Reddingsmissie voor ruimtetelescoop: vaartuig moet instrument een duwtje omhoog geven

In dit artikel:

De ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift, een langlopende satelliet die vooral gammastralingsuitbarstingen opspoort, dreigt door baanverlies in de atmosfeer te verbranden. Deze maand staat een reddingsmissie gepland die de bedoeling heeft het toestel weer omhoog te “terugduwen” naar een veiligere baan. De operatie hangt echter van één cruciale voorwaarde af: men moet de telescoop eerst vinden en bereiken in zijn afnemende baan. Zonder die lokalisatie en aansluiting lukt het duwmanoeuvre niet, waardoor een gecontroleerde redding onzeker blijft. Swift werd vernoemd naar de astronoom Neil Gehrels en is jarenlang van groot belang geweest voor de studie van kortstondige hoogenergetische gebeurtenissen in het heelal; het voortijdig verlies zou dus een klap voor die waarnemingen betekenen.