Reddingsmissie NASA-telescoop mislukt, satelliet dreigt te verbranden in atmosfeer

In dit artikel:

NASA heeft de poging om de ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift Observatory te redden opgegeven. De reddingssatelliet Link, die Swift naar een hogere baan rond de aarde moest brengen, is kort na de lancering deels onbestuurbaar geraakt. Volgens NASA is de ruim 20 miljoen euro kostende missie daardoor mislukt.

Swift onderzoekt sinds 2004 gammastraling uit de krachtigste explosies in het heelal, zoals het instorten van zware sterren en het samensmelten van neutronensterren. De telescoop was oorspronkelijk ontworpen voor een levensduur van iets meer dan twee jaar, maar bleef veel langer wetenschappelijk waardevol. Omdat Swift geen eigen voortstuwing heeft, daalt zijn baan geleidelijk. De hoogte nam af van 600 kilometer in 2004 tot ongeveer 375 kilometer nu.

Zware zonnestormen in 2024 en 2025 versnelden die daling, waardoor NASA snel moest handelen. De komende maanden zal Swift waarschijnlijk verder hoogte verliezen en uiteindelijk op minder dan 120 kilometer hoogte in de atmosfeer verbranden. Wetenschappers vrezen dat ze daardoor minder snel en uitgebreid gammaflitsen kunnen bestuderen. Nieuwe ruimtetelescopen kunnen die taak later overnemen, maar zijn voorlopig nog geen volwaardige vervanging.