Reddingsmissie Amerikaanse ruimtetelescoop nu definitief mislukt

In dit artikel:

De NASA-ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift zal naar verwachting later dit jaar verloren gaan. Het instrument draait sinds 2004 om de krachtige gammaflitsen van kosmische explosies te bestuderen en levert nog altijd waardevolle wetenschappelijke gegevens op.

NASA had 30 miljoen dollar uitgetrokken voor een reddingspoging door Katalyst Space Technologies. Het bedrijf stuurde op 3 juli het ruimtevaartuig Link, ongeveer zo groot als een koelkast, naar Swift. Link moest de telescoop een impuls geven zodat die in een hogere baan zou komen. Door aanhoudende problemen met de besturing kan het vaartuig Swift echter niet meer bereiken, maakte NASA bekend.

Swift beschikt zelf niet over raketmotoren en verliest hoogte door wrijving met de ijle bovenste lagen van de aardatmosfeer. Die wrijving neemt toe, waardoor de telescoop verder afremt, opwarmt en uiteindelijk in de atmosfeer zal verbranden. De daling verliep bovendien sneller dan verwacht, waardoor de reddingsactie binnen een uitzonderlijk korte periode moest worden uitgevoerd.

NASA noemt de mislukking een teleurstelling, maar verdedigt de risicovolle poging vanwege de mogelijke wetenschappelijke winst. Katalyst en NASA willen Link alsnog gebruiken voor experimenten in de omgeving van Swift. De opgedane ervaring kan later worden ingezet om satellieten, onder meer voor militaire toepassingen, in de ruimte te helpen herstellen.