Recordaantal inheemse mensen achter tralies in noorden van Australië
In dit artikel:
In het Noordelijk Territorium lopen gevangenissen vol met een recordaantal gedetineerden, grotendeels mensen van Aboriginal- en Torres Strait Islander-afkomst. Volgens een recent onderzoek zit bijna 1 procent van de totale bevolking in hechtenis en is ruim negentig procent van die groep inheems. Anthony Beven, interim-directeur van belangenorganisatie NAAJA, waarschuwt: "Het systeem staat op omvallen."
De krapte hangt samen met het harde 'law and order'-beleid van de lokale regering onder Lia Finocchiaro (Country Liberal Party). Sinds haar aantreden een jaar geleden zijn de borgtochtregels aangescherpt; veel mensen moeten nu in voorarrest blijven terwijl hun zaak wacht. Daardoor stapelen zaken zich op: lokale rechtbanken hebben gemiddeld drie maanden wachttijd, het Hooggerechtshof bijna een jaar. Beven meldt dat dagelijks 41 Aboriginals worden opgesloten in het territorium — een stijging van 123 procent sinds 2019 — en dat sommige detentieplaatsen zelfs kampen met tekorten aan basale voorzieningen zoals drinkwater.
De druk op juridische bijstand is groot. Advocaten van NAAJA krijgen soms pas een halfuur voor een zitting te horen wie hun cliënt is en moeten meteen optreden. Meer dan de helft van de gedetineerden zit in voorarrest zonder veroordeling, wat het rechtsprincipe van onschuld tot bewezen schuld onder druk zet. In de gevangenissen leidt de overbevolking tot schrijnende omstandigheden: gevangenen liggen op matrassen op de vloer, krijgen soms dagen niet te douchen en komen nauwelijks buiten.
Recidive is hoog: circa zes van de tien vrijkomende gevangenen belanden binnen twee jaar weer achter de tralies. Renae "Rocket" Bretherton, ex-gedetineerde en medewerker van Justice Reform Initiative, zegt beslist dat opsluiting geen oplossing biedt: "Het opsluiten van mensen helpt niet." Zij en Beven wijzen op de dieper liggende oorzaken — extreme armoede, slechte huisvesting, slechte gezondheidszorg en verslaving — die volgens hen genegeerd worden door de regering.
Een recent aangescherpt beleidsbesluit verlaagde bovendien de leeftijd van strafrechtelijke verantwoordelijkheid van twaalf naar tien jaar, waardoor ook jonge kinderen eerder in aanraking komen met justitie. Critici vrezen dat dit de cyclus van criminalisering versterkt en pleiten voor ingrepen die juist de onderliggende sociaaleconomische problemen aanpakken in plaats van meer detentie.