Race per zeppelin naar geografische Noordpool liep uit op ruzie: 'Een circus in de lucht'

In dit artikel:

De Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen speelde een sleutelrol in de vroege luchtvaart- en poolgeschiedenis toen hij in de jaren twintig deelnam aan luchtschipexpedities richting de Noordpool. In 1926 vloog het Italiaanse luchtschip Norge, onder leiding van constructeur Umberto Nobile en met Amundsen aan boord, van Spitsbergen over de geografische Noordpool naar Alaska — vaak genoemd als de eerste onomstreden verkenning via de lucht. Die en andere expedities toonden de mogelijkheden van luchtschepen: lange actieradius en het vermogen grote voorraden te vervoeren, nuttig voor arctische verkenningen waar schepen en sledepartijen kwetsbaar waren. Tegelijk waren luchtschepen fragiel en gevaarlijk; in 1928 verongelukte Nobile’s opvolger Italia bij de terugweg en bij een latere reddingspoging verdween Amundsen zelf. De ontwikkeling van luchtschepen leidde ook naar dramatische incidenten zoals de Hindenburg-ramp van 1937, waarvan de explosieve brandstof (waterstof) en publieke impact het vertrouwen in commerciële luchtschepen definitief ondermijnden. Uiteindelijk vervingen vastevleugelvliegtuigen en betere navigatietechnieken de zeppelins voor poolonderzoek, maar de vergezichten en tragedies uit die periode markeren een fascinerende fase in de race naar de Noordpool en de vroege luchtvaart.