Raadsels rond Valentina die in haar leven 69 (!) kinderen baarde

In dit artikel:

Valentina Vassilyev, een Russische boerin uit de 18e eeuw, staat geregistreerd als de meest vruchtbare moeder in de geschiedenis met 69 kinderen verspreid over 27 bevallingen, allemaal meerlingzwangerschappen. Tussen 1725 en 1765 bracht ze zestien tweelingen, zeven drielingen en vier vierlingen ter wereld, waarbij volgens officiële rapporten slechts twee baby’s overleden, ondanks de destijds hoge kindersterfte. Na overlijden van Valentina kreeg haar man nog eens achttien kinderen met een tweede echtgenote, waardoor hij uiteindelijk vader werd van 87 kinderen.

Hoewel deze cijfers officieel zijn vastgelegd door een klooster en door het Guinness Book of Records zijn erkend, uit gynaecologe dr. Maddy Smeets sceptische twijfels over de geloofwaardigheid. Ze wijst op de uitzonderlijke omstandigheden, waaronder het feit dat alle zwangerschappen meerlingen waren en het opvallend lage sterftecijfer, wat voor de achttiende eeuw onwaarschijnlijk lijkt. Daarnaast benadrukt ze de medische risico’s en complicaties van zoveel en zo frequente zwangerschappen, zoals uitrekking van de baarmoeder, ligging-afwijkingen van de baby’s, en het ontbreken van medische kennis en antibiotica in die tijd.

Foto’s van Valentina of haar familie bestaan niet, aangezien de eerste fotografische beelden pas meer dan een eeuw later werden gemaakt. Het krijgen van kinderen werd destijds gezien als een religieuze en sociale plicht, zonder gebruik van anticonceptie. Borstvoeding kan enige effectieve natuurlijke zwangerschapsremming hebben geboden, maar vanwege de korte tussenpozen raakte Valentina telkens weer snel zwanger.

Het leven van deze vrouw was zwaar en sober, zonder moderne moederdagvieringen zoals die nu in Rusland plaatsvinden, waar Moederdag sinds kort op de laatste zondag van november wordt gevierd. De uitzonderlijke vruchtbaarheid van Valentina Vassilyev blijft een fascinerend historisch fenomeen, dat thema’s als medische mogelijkheden, sociale normen en volksgezondheid in de vroegmoderne tijd raakt.