Professor: waarom doet de CIA geheimzinnig over interstellair object 3I/ATLAS?

In dit artikel:

Astrofysicus Avi Loeb betoogt in een Medium-stuk dat het interstellaire object 3I/ATLAS meerdere ongewone eigenschappen heeft die niet gemakkelijk in het bekende komeetbeeld passen, en dat die afwijkingen aanleiding hadden moeten zijn voor openlijk wetenschappelijk debat. Hij somt kenmerken op zoals een opvallende anti-staart die zowel voor als na het perihelium richting de zon wijst, een rotatieas die veraf sterk op de zon is uitgelijnd, een baanvlak dat bijna samenvalt met het eclipticavlak, en een gaschemie waarin nikkel relatief rijk aanwezig lijkt ten opzichte van ijzer — een verhouding die hij vergelijkt met industriële nikkellegeringen.

Loeb richt zijn kritiek vooral op de reactie van overheidsinstanties: NASA verklaarde enkele weken vóór Kerst ondubbelzinnig dat 3I/ATLAS een natuurlijke komeet is, terwijl de CIA op 31 december bij een FOIA-verzoek weigerde het bestaan van documenten over het object te bevestigen of te ontkennen. Volgens Loeb roept die tegenstelling de vraag op waarom inlichtingendiensten informatie als gevoelig behandelen als de wetenschappelijke conclusie toch duidelijk lijkt. Hij stelt dat er mogelijk een impliciete taakverdeling is — publieke geruststelling door NASA en stil onderzoek door de CIA om risico’s en paniek te vermijden — en dat dit, als het klopt, ongekend zou zijn voor een astronomisch object.

Verder verwijst Loeb naar radiowaarnemingen van het Breakthrough Listen Initiative met de Green Bank Telescope, deels geïnitieerd omdat de inkomende richting van 3I/ATLAS binnen negen graden van het beruchte ‘Wow!-signaal’ (1977) ligt. Zijnslotconclusie is dat alleen aanhoudende observatie — tot het object in de buurt van Jupiter komt — duidelijkheid kan geven of 3I/ATLAS een gewone “witte zwaan” is of een uitzonderlijke “zwarte zwaan”.