Problemen met het hitteschild en een hogere snelheid dan normaal: Artemis II landt vannacht in zee

In dit artikel:

Na een tien dagen durende proefvlucht keert de bemande Orion-capsule van Artemis II in de nacht van vrijdag op zaterdag terug naar aarde, na een recordafstand van ongeveer 406.771 kilometer. De missie diende als test voor langere bemande maanvluchten: systemen en procedures werden met mensen aan boord uitgeprobeerd, van levensonderhoud tot sanitaire voorzieningen. Zo ontstonden er problemen met de urineafvoer; de bemanning gebruikte voorzorgsmaatregelen zoals plaszakken als back-up.

Het spannendste deel volgt bij de terugkeer door de atmosfeer. Tijdens een eerdere vlucht traden gasbelletjes op in het hitteschild, waardoor stukjes afbraken. NASA heeft daarom de re-entry aangepast: een alternatieve invalshoek moet zorgen voor een constantere druk op het schild en kortere hitteblootstelling, zodat eventuele bellen minder kans hebben schade te veroorzaken. Het schild verbrandt deels; de temperaturen bereiken zo'n 2.760 °C, ongeveer de helft van de oppervlaktetemperatuur van de zon.

De capsule komt sneller terug dan bij ISS-missies — circa 11 km/s in plaats van 8 km/s — en gebruikt een systeem van elf parachutes voor de afdaling. De ontsnappingsvolgorde verloopt in vier fasen: eerste parachutes trekken de beschermkap weg, drogue-parachutes stabiliseren, vervolgens pilot-parachutes en ten slotte de hoofdparachutes remmen de capsule tot een veilige snelheid. Rond 02.00 uur lokale tijd wordt een splashdown verwacht in zee ter hoogte van San Diego, waar een marineschip de capsule zal stabiliseren en bemanning en voertuig zal bergen.

Volgens de betrokken experts volgt volgend jaar nog een vlucht met dezelfde capsule; plannen voor tests met maanlanders in 2027 en een maanlanding in 2028 liggen er, al bestaat twijfel of die laatste deadline wordt gehaald. De capsule zelf heeft de proef tot dusver goed doorstaan.