President Reagan overleefde op het nippertje een aanslag, dankzij een opmerkzame omgeving
In dit artikel:
Op 30 maart 1981 werd president Ronald Reagan in Washington D.C. neergeschoten toen vijf of zes kogels in minder dan anderhalve seconde op hem werden afgevuurd vlak voor het Hilton Hotel. De aanvaller was John Hinckley Jr., die, gedreven door een jarenlange waan en de wens indruk te maken op actrice Jodie Foster (geïnspireerd door de film Taxi Driver), op de president schoot. Reagan, toen 70 jaar oud, werd aanvankelijk van een lichte borstpijn en het indrukken in de limousine verdacht, maar toen hij zwaarder begon te ademen en bloed verloor, stuurde de auto direct naar de eerste hulp van het George Washington-ziekenhuis.
Een veteranaanesthesist in opleiding ontdekte een schotwond onder Reagans oksel: de kogel had dicht bij het hart gezeten. De president werd met spoed geopereerd en herstelde voor zijn leeftijd opmerkelijk snel; binnen enkele weken hervatte hij zijn werkzaamheden. Naast Reagan raakten drie anderen gewond: een politieagent, een Secret Service-lid en Reagans perschef James Brady, die een kogel in zijn hoofd kreeg, verlamd raakte en de rest van zijn leven in een rolstoel doorbracht. Brady werd later een uitgesproken voorstander van strengere wapenwetten, wat mede heeft bijgedragen aan de goedkeuring van de Brady Handgun Prevention Act in 1993.
Hinckley werd door de rechtbank ontoerekeningsvatbaar verklaard en lange tijd in een psychiatrische inrichting geplaatst; hij kreeg in 2016 onder voorwaarden vrijheid en in 2022 vielen die voorwaarden weg. De aanslag leidde tot brede publieke verontwaardiging en discussie over de toepassing van de ontoerekeningsvatbaarheidsverdediging en de omgang met psychische ziekte bij geweldplegers.
De gebeurtenis herinnerde niet alleen aan de kwetsbaarheid van hoge politici, maar ook aan de persoonlijke reacties van Reagan: hij bleef kalm en geestig in de nasleep, wat zijn imago van onverstoorbaarheid verder versterkte. De plek van de aanslag — het Hilton in Washington — kwam recent opnieuw in het nieuws toen een gewapende man probeerde te naderen tijdens een Correspondents’ Dinner met president Trump, waarmee de locatie evocaties van het 1981-incident oproept.