Potvissen helpen moeder bij geboorte van kalf en zorgen voor bescherming

In dit artikel:

Wetenschappers legden voor het eerst in detail vast hoe een potvis in het wild bevalt: in juli 2023 zagen zij nabij het eiland Dominica in de Caribische Zee een geboorte waarbij andere potvissen actief hielpen. Het onderzoek, donderdag gepubliceerd in Science, beschrijft een groep van elf dieren — tien vrouwtjes (inclusief de moeder) en één jong mannetje — die samen het pasgeboren kalf beschermden en ondersteunden.

Met drones, onderwatermicrofoons en foto’s vanaf een schip volgden de onderzoekers de bevalling die van het eerste zichtbare deel van de staart tot volledige geboorte ongeveer 34 minuten duurde. Omdat pasgeboren potvissen eerst hulpeloos en vrijwel immobiel zijn, is snel ademhalen aan het oppervlak levensbelangrijk; het kalf haalde binnen een minuut lucht dankzij het gezamenlijke duwen en optillen door de andere walvissen. Die verzorging bleef nog urenlang zichtbaar: aanrakingen, lichamelijke steun en beurtelings omhoogduwen.

Mariene bioloog David Gruber benadrukt het kwetsbare karakter van zo’n geboorte. Het gecoördineerde tilgedrag komt ook voor bij orka’s, valse orka’s en beluga’s en kan volgens onderzoekers teruggaan tot een gemeenschappelijke voorouder van meer dan 30 miljoen jaar geleden. Potvissen zijn over het algemeen sterk sociaal gestructureerd: vrouwtjes leven in familiegroepen, volwassen mannetjes vaak solitair; ze behoren tot de grootste tandwalvissen en kunnen extreem grote afmetingen bereiken.