PolyVation speelt in de Champions League van de moleculaire wetenschap, maar leg dat maar eens uit
In dit artikel:
Theo Flipsen (57) uit Uithuizen leidt PolyVation, een vijftig- tot honderdplussers tellend bedrijf op het Zernike-complex in Groningen dat al dertig jaar polymeren ontwikkelt voor medische toepassingen. Het bedrijf ontstond op het snijvlak van de Rijksuniversiteit Groningen en het UMCG en profileert zich als een pionier in ‘materialen voor in mensen’: kunstmatige, op de natuur geïnspireerde polymeren die in het lichaam implantaten vormen en door het lichaam worden vervangen door eigen weefsel. Volgens Flipsen hebben deze technologieën het leven van naar eigen zeggen zo’n vier miljoen mensen aangenamer gemaakt.
PolyVation werkt in een streng beschermde, intellectueel-eigendomrijke omgeving: prototypes en patiëntgerichte producten, zoals een geheim kunststof buisje dat als synthetisch bloedvat fungeert, mogen niet worden gefotografeerd omdat klanten en partners vaak geen openheid willen geven over samenwerkingen. Het bijzondere aan hun materialen is dat ze na implantatie verdwijnen en plaatsmaken voor een nieuw, door het lichaam opgebouwd bloedvat met een microstructuur die de natuur imiteert. Flipsen vergelijkt de ambitie van zijn team met het begrijpen van DNA: niet om DNA te kopiëren, maar om slimme signaalmoleculen en polymeren te bouwen die ziekten kunnen oplossen die nu nog onoplosbaar zijn.
De werkstroom van PolyVation loopt van academisch idee naar ontwikkel- en analyseproces en vervolgens naar productie en klinische toepassing — een traject dat vaak decennia kan duren. Flipsen benadrukt dat de organisatie pioniers, durfals en ondernemers nodig heeft; sommige lopende projecten zullen pas over dertig, veertig jaar rendement of klinisch nut tonen. De deelname aan de Groninger Ondernemersprijs heeft het team gedwongen eenvoudiger uit te leggen wat ze doen, iets wat wetenschappers van huis uit lastig vinden.
Hoewel Flipsen graag de toekomst van PolyVation in Groningen ziet, maakt hij zich zorgen over de beschikbaarheid van publieke investeringen: financieringsimpulsen voor innovatie zouden in de Verenigde Staten en Scandinavië sterker zijn. Hij hoopt dat initiatieven als “Nij Begun” kunnen zorgen voor een ommekeer en dat Groningen zo beter kan profiteren van zijn unieke combinatie van universiteit en ziekenhuis. PolyVation is een van de drie finalisten voor de Groninger Ondernemersprijs; de winnaar wordt op 27 november in Martiniplaza bekendgemaakt.