Platenlabel Top Notch, al 30 jaar hofleverancier van Nederlandse hiphop

In dit artikel:

Top Notch viert dit jaar zijn dertigjarig bestaan en het Stadsarchief Amsterdam heeft daarom een aantal archiefstukken van het invloedrijke hiphoplabel in de collectie opgenomen; enkele stukken waren vandaag in een tentoonstelling te zien. Het label, opgericht door Kees de Koning in Amsterdam, maakte Nederlandstalige hiphop breed bekend en bracht artiesten voort als De Jeugd van Tegenwoordig, Lil' Kleine, Extince, Opgezwolle, The Opposites, Broederliefde, Frenna en meer.

De Koning begon Top Notch nadat hij geraakt werd door het nummer Spraakwater van Extince en zelf geen belangstelling van andere labels vond; het label groeide uit tot een van de grootste in Nederland en België. Vroege successen waren er al: Postmen verkochten met het album Documents in 1998 meer dan 100.000 exemplaren en Def Rhymz scoorde als eerste hiphopartiest een nummer 1-hit met Doekoe. Functionele inspiratie kwam onder andere van het Amerikaanse Def Jam en oprichter Russell Simmons. Financieel bloeide het pas echt na ongeveer tien jaar; de komst van streaming, YouTube en Spotify veranderde later de manier waarop artiesten hun publiek bereiken.

De geschiedenis van Top Notch is niet onomstreden. Het label bleek vaak terughoudend te reageren op negatieve publiciteit rond artiesten — onder meer rond Lil' Kleine — en kreeg kritiek op vrouwonvriendelijke teksten. Ook waren sommige acts verbonden aan criminele activiteiten; in de tentoonstelling liggen brieven die De Koning schreef aan rapper Kempi toen die in de gevangenis zat. Daarnaast was er een geruchtmakende rechtszaak over het contract van Ronnie Flex, waarover De Koning betreurt dat de werkelijke inhoud publiekelijk verkeerd is weergegeven.

In 2019 droeg De Koning de directie over aan Vincent Patty, die het label uitbouwde tot een multimediaal platform. Het Stadsarchief geeft aan dat in de toekomst meer documenten van Top Notch aan de collectie zullen worden toegevoegd.