Hulpverlener Pieter Wittenberg na acht jaar vrijgesproken van mensensmokkel

In dit artikel:

Pieter Wittenberg (78) en 23 medeverdachten zijn donderdag door de rechtbank in Mytilini op Lesbos vrijgesproken van onder meer mensensmokkel, fraude en witwassen. De zaak, gemeld door hulporganisaties Human Power en Amnesty, draaide om reddingsacties in 2016–2017: Wittenberg en andere hulpverleners haalden vluchtelingen uit zee, deelden drinkwater en zwemvesten uit en voeren vaak boten in vanuit Turkije — reden waarom een Griekse aanklager hen eerder van mensensmokkel beschuldigde.

De rechter volgde het standpunt van het Griekse Openbaar Ministerie dat de ten laste gelegde feiten niet bewezen konden worden. Wittenberg, die als schipper op een reddingsboot werkte, reageerde opgelucht en zei dat de vrijspraak als “ademhalen na een lange duik” voelt. Onder de vrijgesprokenen waren ook duikers uit verschillende landen die mensen uit het water redden.

Het strafproces sleept al ruim acht jaar voort; een geplande zitting in november 2021 werd uitgesteld wegens bevoegdheidsproblemen en later kwamen procedurefouten aan het licht, onder meer omdat buitenlandse verdachten geen vertaling van de aanklachten hadden ontvangen. Wittenberg noemt het onnodige juridische getouwtrek pijnlijk: duizenden dagen van onzekerheid hebben levens en gemoedstoestand belast. De uitspraak betekent een belangrijke uitkomst voor de betrokken hulpverleners en werpt een nieuw licht op de controverse rond criminalisering van reddingswerk op zee.