Panama ontneemt Chinees bedrijf beheer over havens Panamakanaal

In dit artikel:

De Panamese regering heeft per direct het beheer van de havens aan beide uiteinden van het Panamakanaal overgenomen. De terminalinstallaties, sinds 1997 geëxploiteerd door Panama Ports Company (een dochter van het Hongkongse CK Hutchison), kregen vanochtend het bevel hun werkzaamheden onmiddellijk te stoppen, met de waarschuwing dat anders strafrechtelijke stappen volgen.

De scheepvaart wordt niet belemmerd: het Deense terminalbedrijf van rederij Maersk neemt het beheer tijdelijk over voor een periode van achttien maanden terwijl Panama onderzoekt wie op langere termijn de concessies krijgt. De overname is een uitvoering van een januari-arrest van het Panamese hooggerechtshof, dat oordeelde dat de wet die de Chinese exploitatie mogelijk maakte in strijd was met de grondwet.

Hongkong en Peking reageerden fel. Het bestuur van Hongkong protesteerde bij het Panamese consulaat en kondigde aan internationale arbitrage te zullen inschakelen. CK Hutchison benadrukte dat het jarenlang in de havens heeft geïnvesteerd en banen heeft gecreëerd; vooralsnog is geen compensatie bekendgemaakt. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde zich bereid de juridische belangen van het bedrijf te beschermen.

De ontknoping speelt zich af tegen een breder geopolitiek kader: het Panamakanaal — de strategische verbindingsroute tussen Atlantische en Pacifische wateren — is van groot economisch en militair belang. De Chinese aanwezigheid in de havens riep verzet op vanuit de Verenigde Staten; het Witte Huis drong er eerder op aan Beijing’s invloed in Panama in te perken. Ook lagen er eerdere onderhandelingen over verkoop van de Chinese concessie aan een Amerikaans-Italiaans consortium stil nadat China had geëist dat een Chinees bedrijf bij die deal betrokken zou zijn.

Kortom: Panama heeft tijdelijk de controle van cruciale havens teruggetrokken op grond van een gerechtelijke uitspraak, met directe diplomatieke spanningen tussen Panama, Hongkong/China en westerse partijen, terwijl de havenoperaties door een tijdelijke beheerder worden gewaarborgd.