Europese play-offs van start, over een week kent Oranje laatste WK-tegenstander

In dit artikel:

Oranje kan de komende interlandperiode rustig ingaan: het WK-ticket is al veiliggesteld en in twee oefenduels is er ruimte om bredere selectieleden speelminuten te geven. Spannend wordt het vooral op andere Europese velden: deze week beslist welke ploeg zich bij Nederland, Japan en Tunesië voegt voor de groepsfase in Qatar.

De laatste tegenstander van Oranje komt uit play-off B, waarin Oekraïne (halve finale tegen Zweden) en Polen (tegen Albanië) strijden. De winnaars van die duels treffen elkaar vervolgens in de beslissende finale om één van de vier resterende Europese WK-plaatsen. Op basis van de FIFA-ranking is Oekraïne favoriet, maar Polen en Zweden zijn dichtbij genoeg — en met spitsen als Robert Lewandowski en Viktor Gyökeres blijft het lastig te voorspellen wie er uiteindelijk doorstoot.

Ook elders beloven de play-offs drama. In play-off A staat Italië onder grote druk: na afwezigheid op eerdere toernooien en teleurstellende edities in het verleden moeten de Azzurri eerst Noord-Ierland verslaan en daarna mogelijk Wales of Bosnië en Herzegovina om alsnog naar het WK te gaan. Italiaanse media leggen druk op bondscoach Gennaro Gattuso om die taak te klaren.

Play-off C bevat Turkije–Roemenië en Slowakije–Kosovo; Turkije, dat sinds 2002 afwezig was op wereldkampioenschappen, ziet dit als een kans op terugkeer. In play-off D dreigt normaal gesproken vaste gast Denemarken deelname mis te lopen na verlies van de koppositie aan Schotland; Denemarken speelt eerst tegen Noord-Macedonië en kan in de finale tegenover de winnaar van Tsjechië–Ierland komen te staan. Bij Ierland staat AZ-spits Troy Parrott hoog in aanzien na zijn hattrick tegen Hongarije die hen naar de play-offs hielp.

De halve finales van de play-offs worden donderdag gespeeld, de finales volgen volgende week dinsdag — dan valt de volledige WK-formatie uit Europa definitief in elkaar.