Ouder brein gaat achteruit, maar niet als het om taal gaat

In dit artikel:

Een Amerikaanse studie, maandag gepubliceerd in Nature Communications, laat zien dat taalverwerking bij ouderen opvallend stabiel blijft. Hersenscans van mensen van gemiddeld bijna 60 jaar vertoonden tijdens taalopdrachten vrijwel hetzelfde patroon als scans van deelnemers van gemiddeld bijna 24 jaar. Dat gold ook bij lastige woorden en ongebruikelijke zinsconstructies, die extra mentale inspanning vragen.

De oudere deelnemers beantwoordden bijna alle vragen over voorgelezen teksten goed. Bij betekenisvolle zinnen was hun hersenreactie zelfs iets sterker dan die van de jongere groep. De onderzoekers denken dat een grotere woordenschat en betere leesvaardigheid, opgebouwd door jarenlange taalervaring, hieraan kunnen bijdragen.

Op andere cognitieve gebieden waren de leeftijdsverschillen wel duidelijk. Tijdens een geheugentaak waarbij deelnemers de locaties van vierkantjes moesten onthouden, presteerden ouderen minder goed. Hun hersenen vertoonden daarbij minder activiteit en minder samenwerking tussen gebieden. Ook konden zij zich minder goed aanpassen toen de taak moeilijker werd.

Volgens neuropsycholoog Erik Scherder, die de studie beoordeelde, veroudert het gespecialiseerde taalgebied in de linkerhersenhelft minder snel dan het zogenoemde multiple-demandnetwerk, dat betrokken is bij onder meer aandacht, probleemoplossing en werkgeheugen. Bij taal hoefden ouderen geen extra hersengebieden in te schakelen om goed te functioneren.

De studie zegt niet waarom ouderen soms moeilijk op woorden komen. De onderzoekers bekeken alleen taalbegrip bij luisteren en lezen, niet spreken of schrijven. Scherder benadrukt daarnaast het belang van bewegen en gezond eten en drinken om het brein zo lang mogelijk flexibel te houden.