Óscar García houdt selectie een worst voor tegen Groningen: volgend seizoen wint Ajax misschien wel de Conference League
In dit artikel:
Ajax staat donderdag voor een allesbeslissende wedstrijd tegen FC Groningen die het seizoen kan redden: een plek in de kwalificaties voor de Conference League. Trainer Óscar García stimuleert zijn spelers met het vooruitzicht dat Ajax niet alleen aan dat toernooi kan meedoen, maar er zelfs als één van de favorieten kan gelden als ze zich weten te plaatsen.
De ontmoeting wordt in het kleine Kras Stadion van Volendam gespeeld; daar mogen ongeveer 6.500 Ajax-supporters en 400 fans van Groningen aanwezig zijn. Het is een knock-outduel: de verliezer is uitgeschakeld, de winnaar moet zondag opnieuw winnen om de tweede voorronde van de Conference League te bereiken. Als Ajax doorgaat, speelt het vervolgens in hetzelfde stadion tegen de winnaar van FC Utrecht–sc Heerenveen (dát duel staat donderdag om 21.00 uur gepland).
García mist donderdag drie spelers met ‘fysieke ongemakken’: Itakura, Tomiyasu en Sutalo — opvallend genoeg waren het WK-gangers. Hij noemde dat mogelijk toeval, maar gaf ook aan dat zijn persoonlijke toekomst bij Ajax ondergeschikt is aan het behalen van Europees voetbal; hij zou meteen tekenen om trainer te blijven als dat helpt de club te kwalificeren.
Naast sportieve prikkels speelt er een fors financieel belang: deelname aan de Conference League betekent naar schatting zo’n 25 miljoen euro meer inkomsten voor Ajax, berekende Ajax Financials. Dat verschil kan grote invloed hebben op de begroting en op de selectieplannen die technisch directeur Jordi Cruijff wil doorvoeren. Cruijff bemoeit zich volgens García momenteel niet direct met het elftal; het doel blijft Europees voetbal, zij het nu via de Conference League in plaats van de Champions League.
Ajax worstelt dit seizoen soms met fitheid en zakte eerder hard door de mand in een bekeruitschakeling (0-6 tegen AZ). García benadrukt dat zijn ploeg gewend moet zijn aan druk en vindt uit prestaties teruggaande verbeteringen in de loopafstand van de laatste wedstrijden. Of verlenging en strafschoppen gaan meespelen, hangt volgens hem af van het spelverloop en is lastig vooraf in te plannen.