Opruier of symbool van democratie in Hongkong: wie is Jimmy Lai?

In dit artikel:

De veroordeling van mediamagnaat Jimmy Lai rondt in Hongkong een van de meest spraakmakende rechtszaken van de afgelopen jaren af. Het gerechtshof achtte hem onder meer schuldig aan het publiceren van opruiende artikelen; zijn krant Apple Daily moest sluiten en meerdere medewerkers kregen gevangenisstraffen, waarmee een invloedrijke bron van kritische berichtgeving verdween.

De zaak draait om de rol van Apple Daily tijdens de massale protesten van 2019, die tegen een uitleveringsvoorstel aan China waren gericht. Kort daarna voerde Peking via het stadsbestuur een strenge nationale veiligheidswet in (in 2020), waardoor tegenstand praktisch onmogelijk werd en alleen door de staat getolereerde 'patriotten' nog bestuurlijke functies mogen bekleden. Journalisten en burgerlijke organisaties voelen sindsdien sterke beperkingen, zegt China-correspondent Roland Smid.

Lai had zich lang op dit lot voorbereid; al vóór zijn arrestatie in 2021 sprak hij uit bereid te zijn de cel in te gaan voor zijn overtuigingen. Zijn activisme wortelt deels in zijn jeugd: als onwettige migrantenzoon bouwde hij zich via een kledingmerk een fortuin op, waarna het bloedige neerslaan van de Tiananmen-protesten in 1989 hem ertoe bracht zijn middelen aan democratie en persvrijheid te wijden.

Internationale pogingen — onder meer Britse aandacht van premier Keir Starmer — om zijn vrijlating te bewerkstelligen, lijken weinig kansrijk. Voor voorstanders blijft Lai echter een levend symbool van het steeds minder vrije Hongkong.