Oppermachtig AZ plaatst zich ten koste van Levski Sofia voor Conference League
In dit artikel:
AZ plaatste zich donderdagavond overtuigend voor de groepsfase van de Conference League door in Alkmaar met 4-1 te winnen van Levski Sofia. De zege bevestigt de stabiele Europese aanwezigheid van de club: voor de zevende keer op rij speelt AZ dit seizoen in het hoofdtoernooi van een continentale competitie. Door de kwalificatie zijn er dit seizoen zes Nederlandse clubs actief in Europa (naast AZ: PSV, Ajax, Feyenoord, FC Utrecht en Go Ahead Eagles).
Trainer Maarten Martens zag zijn ploeg meteen fel uit de startblokken schieten: binnen vijf minuten stond het 2-0 na kopballen van Ibrahim Sadiq en een treffer van Mexx Meerdink — de snelste 2-0-voorsprong ooit van AZ in Europese wedstrijden. Sadiq, een 1,67 m kleine buitenspeler met een blijkbaar sterk kopvermogen, maakte later nog een doelpunt. Levski kwam na rust nog terug via Everton Bala (3-1), maar invaller Lequincio Zeefuik maakte het slotakkoord en schoot de 4-1 binnen.
De confrontatie was ook het podium voor een presentatie: nieuweling Weslley Patati, een 21-jarige Braziliaan overgenomen van Maccabi Tel Aviv (circa zeven miljoen euro), liep enkele minuten voor aftrap het veld op en kreeg applaus van het publiek — een ongebruikelijke ontvangst bij AZ en een teken dat er veel verwachting aan hem wordt toegeschreven. Patati wordt gezien als mogelijke opvolger van vertrokken Ernest Poku; hij kan zondag tegen NAC Breda zijn debuut maken. Een andere aanwinst, Matej Sin, sluit later aan na verplichtingen bij Banik Ostrava.
Tijdens de wedstrijd kregen spelers als Kees Smit en Jordy Clasie rust via wissels; het team kon door de comfortabele marge en vroege goals vroegtijdig gas terugnemen. Meerdink moest in de tweede helft geblesseerd naar de kant; zijn concurrent Troy Parrott was eerder die week uitgevallen tijdens de training, waardoor Meerdink eerder speeltijd kreeg en die kans greep.
AZ krijgt in de groepsfase vermoedelijk tegenstanders die minder bekende namen dragen dan vorig seizoen, toen clubs als Galatasaray en Tottenham langs kwamen. De loting voor de groepsfase stond gepland voor vrijdag om 14.00 uur. De wedstrijd in Alkmaar onderstreepte AZ’s stevige kwalificatieparcours: niet alleen via de eredivisie, maar ook via meerdere voorrondes elders in Europa heeft de club opnieuw Europese relevantie afgedwongen.