Ook als zwemcoach vaart Sharon van Rouwendaal haar eigen koers: 'Je springt er niet uit als je hetzelfde doet als een ander'

In dit artikel:

Sharon van Rouwendaal heeft haar carrière als topzwemster bijna een jaar geleden beëindigd, maar haar dagen blijven grotendeels in het teken van zwemmen staan. De tweevoudig olympisch kampioene openwaterzwemmen ontwikkelt zich tot coach en runt haar eigen SvR Swim Academy. Op Mallorca organiseert ze trainingsweken voor recreatieve zwemmers en triatleten, terwijl ze daarnaast talenten begeleidt en als deskundige betrokken is bij de Nederlandse zwembond.

De 32-jarige Van Rouwendaal verwierf olympisch goud op de 10 kilometer in Rio de Janeiro (2016) en Parijs (2024). Vooral haar overwinning in Parijs beschouwt ze als bijzonder, omdat ze in de slotronde een andere lijn koos dan haar concurrenten. Ze zwom dicht langs een brug, waar de stroming minder sterk was, en maakte daarmee het verschil.

Op Mallorca traint ze een groep vrouwen uit de omgeving van Alicante. Haar aanpak is direct en praktisch. Met elastieken en oefeningen werkt ze aan houding, kracht en efficiëntie in het water. De deelnemers worden verdeeld over twee groepen met dierennamen, zodat het onderscheid tussen niveaus minder nadruk krijgt. Van Rouwendaal wil zwemmers niet alleen technische aanwijzingen geven, maar ook leren om zelfstandig keuzes te maken en niet automatisch het voorbeeld van anderen te volgen.

Haar bekendheid helpt bij het aantrekken van klanten. De meeste inschrijvingen komen via sociale media en haar video’s bereiken een groot internationaal publiek. Een filmpje over borstcrawl werd miljoenen keren bekeken, mede door de manier waarop haar badpak in beeld kwam. Nadat ze seksueel getinte reacties kreeg, paste ze haar kleding en woordkeuze aan. Ze blijft de sociale media echter gebruiken om haar kennis te delen en mensen volgens haar efficiënter en blessurevrijer te laten zwemmen.

Van Rouwendaal heeft een groot deel van haar leven in internationale trainingsgroepen doorgebracht. Ze verliet op haar dertiende haar ouderlijk huis om in Frankrijk te trainen en werkte later in Duitsland. Daardoor spreekt ze meerdere talen en heeft ze een klantenkring in verschillende landen. Dit jaar verwacht ze ongeveer 290 dagen van huis te zijn. Naast de kampen geeft ze privélessen in haar zwembad thuis in Gemert, reist ze voor opdrachten en begeleidt ze talenten bij het Bayerischer Schwimmverband.

Ook de KNZB doet een beroep op haar ervaring. Sinds dit jaar is ze voor vier uur per maand mentor en specialist langeafstandszwemmen. Nederland had jarenlang meerdere kanshebbers op internationale titels, maar die brede top ontbreekt momenteel. Bij de komende Europese kampioenschappen is Hedwig Bolt de enige Nederlandse deelnemer aan de 10 kilometer; voor haar is dat een debuut. Van Rouwendaal zegt vooral internationaal georiënteerd te zijn en maakt zich daar niet zichtbaar druk over.

Hoewel ze zich als zwemmer vaak afzijdig hield, leert ze nu meer mensen toe te laten in haar werk. Op Mallorca werkt ze samen met Alex Post, een bevriende Duitser die haar tijdens de trainingen op zee vanaf een surfplank begeleidt. Ze betaalt hem voor zijn hulp. Tegelijkertijd bewaakt ze haar rust streng. Na een dag tussen cursisten eet ze meestal alleen en zoekt ze een afgelegen plek op. Langdurig contact put haar uit, zegt ze, en afzondering ervaart ze inmiddels niet meer automatisch als eenzaamheid.

Die behoefte aan een eigen koers ziet ze ook terug in haar sportfilosofie. Van Rouwendaal wijst erop dat haar fysieke kenmerken niet vanzelf een uitzonderlijke zwemster maakten. Haar overtuiging, bereidheid om risico’s te nemen en mentale hardheid waren volgens haar minstens zo belangrijk. Ze werd jarenlang getraind door de uitgesproken Franse coach Philippe Lucas, wiens harde aanpak ze nog steeds in zichzelf herkent. Soms gebruikt ze die strengheid bij talenten, al vindt ze dat Nederlandse zwemmers doorgaans een mildere benadering nodig hebben.

Van Rouwendaal zegt tevreden te zijn met haar leven na de topsport. Een relatie heeft geen prioriteit; familie en werk staan voorop. Ze geniet van haar vrijheid, haar dieren en de mogelijkheid om haar eigen agenda te bepalen. Haar nieuwe bestaan draait daardoor niet om minder ambitie, maar om een andere vorm ervan: anderen helpen beter te zwemmen zonder haar eigenzinnige manier van leven op te geven.