Onze hersenen werden sneller oud tijdens pandemie en dat kwam niet door een infectie

In dit artikel:

Tijdens de coronapandemie zijn de hersenen van mensen gemiddeld 5,5 maanden sneller verouderd, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Nottingham waarbij bijna duizend hersenscans werden geanalyseerd. Deze versnelde achteruitgang van hersencellen en hun verbindingen trad vooral op bij ouderen, mannen en mensen met een lagere sociaal-economische status. Hoogleraar Neuropsychologie Roy Kessels benadrukt dat deze versnelling niet werd veroorzaakt door een corona-infectie zelf, maar door de gevolgen van lockdowns: minder beweging, meer eenzaamheid en verhoogde stress.

Volgens Kessels is voldoende zuurstof en beweging cruciaal voor gezonde hersenen, net als sociale interactie die complexe denkprocessen stimuleert. Mensen uit hogere sociaaleconomische milieus bleken beter in staat hun hersenen te blijven uitdagen door onder andere actiever te blijven en gezonder te leven, mede dankzij hun financiële mogelijkheden. Daarnaast wijzen de onderzoekers op de negatieve invloed van ongezonde voeding, hogere alcoholconsumptie en stress tijdens de pandemie op de hersengezondheid.

Hoewel de versnelde hersenveroudering zorgwekkend is, is zij niet per definitie onomkeerbaar. De hersenen hebben het vermogen tot herstel, al verloopt dat bij ouderen vaak langzamer. Na het aflopen van de lockdowns gingen veel mensen weer meer bewegen en gezonder leven, wat gunstig is voor het behoud van cognitieve functies. Kessels vergelijkt dit herstelproces met het genezen van een blauwe plek: mogelijk, maar niet altijd volledig.