Ontdekking van Mars-steen levert meest overtuigende bewijs ooit voor leven op de planeet

In dit artikel:

NASA heeft bekendgemaakt dat een door de Perseverance-rover in juli 2024 gewonnen Marssteen chemische sporen bevat die mogelijk wijzen op vroegere microbiële activiteit. Het monster, bijgenaamd "Sapphire Canyon" en afkomstig uit een rotsformatie die Cheyava Falls heet, is een van de 27 boorkernen die de rover sinds zijn landing in februari 2021 heeft verzameld. Het staal werd aangetroffen in Neretva Vallis, een uitgedroogde rivierbedding die ooit water naar de Jezero-krater voerde.

Analyses tonen een kleirijke moddersteen met vlekken en mineraalsamenstellingen — organische koolstof, zwavel, fosfor en ijzerrijke verbindingen zoals greigiet — die op aarde vaak voorkomen bij sedimenten waarin microben actief waren. Volgens NASA zijn dit de sterkste aanwijzingen tot nu toe dat er ooit leven op Mars kan zijn geweest. Tegelijk wijzen onderzoekers erop dat niet-biologische processen ook vergelijkbare kenmerken kunnen produceren; greigiet kan bijvoorbeeld ontstaan door verhitting van het gesteente in plaats van door biologische stofwisselingen.

De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature, waarmee de resultaten de gebruikelijke peer-review stap doorliepen. Wetenschappers benadrukken dat het monster zelf geen levend organisme bevat, maar mogelijk gefossiliseerde overblijfselen of biochemische sporen. Omdat roverinstrumenten beperkter zijn dan laboratoria op aarde, blijven teams de gegevens bestuderen en testen ze alternatieve, niet-biologische scenario’s in simulatie-experimenten. Een definitieve uitspraak zal waarschijnlijk pas mogelijk zijn als materiaal naar de aarde kan worden gebracht en met geavanceerde apparatuur nader onderzocht kan worden — naar complexe organische moleculen, cellulaire structuren of andere onomstotelijke biologische markers.