Ongeluk of doofpot? Mysterie rond dood Amerikaanse wetenschapper groeit
In dit artikel:
Op 9 september 2022 overleed Jude Height, een 71‑jarige biochemicus die meer dan veertig jaar voor het Amerikaanse leger werkte op Aberdeen Proving Ground (Maryland). Zijn dood — hij raakte klem onder een achteruit rollende auto op een oprit in Pennsylvania — werd aanvankelijk door de lokale lijkschouwer als een ongeluk aangemerkt. Height hield zich bezig met zeer gevoelige onderzoeken naar zenuwgassen, waaronder Novichok‑achtige agentia, en werkte aan behandelingen tegen zulke middelen.
Sindsdien rijzen steeds meer vragen rond de omstandigheden van zijn overlijden. Een later geanalyseerde noodoproep suggereert dat Height meerdere keren werd overreden; de meldkamer vroeg expliciet of het opzettelijk was gebeurd. De verklaring van Heights vriendin, de enige getuige, verschilt meerdere keren van het originele politierapport: politiestukken spreken van een geparkeerde auto en van Height die achter de wagen aan zou zijn gerend, terwijl de vriendin later zei dat ze die ochtend wél had gereden en dat ze Height al zag vallen. Ook over het aantal keren dat hij werd geraakt bestaan tegenstrijdige beschrijvingen.
Familie liet een onafhankelijke autopsie uitvoeren die tot een andere conclusie kwam dan het officiële rapport. Dat onderzoek kon geen eenduidige doodsoorzaak vaststellen en wees op “sterke aanwijzingen voor geweld”, met letsel die in meerdere fasen lijkt te zijn ontstaan en afwijkende schade aan hoofd en romp. De autopsie vermeldde ook de verdenking dat er mogelijk een poging is geweest om dodelijk geweld als een ongeluk voor te stellen. Toch bleef ook die conclusie niet definitief.
Collega’s en oud‑leidinggevenden van Height uiten openlijke twijfel over de officiële lezing: zij vinden het onderzoek slecht en onvolledig en voelen zich niet gerustgesteld. De familie ervaart bovendien obstakels bij het verkrijgen van informatie; Heights dochter zegt niet eens door autoriteiten te zijn geïnformeerd over zijn overlijden en loopt tegen geweigerde verzoeken om documenten aan. Volgens betrokkenen had Height zelf soms het gevoel dat hij in de gaten werd gehouden, zeker tijdens de coronaperiode toen hij thuis met gevoelige apparatuur werkte.
De zaak van Height maakt deel uit van een breder, door de FBI geleid onderzoek naar een reeks onverklaarde sterfgevallen en verdwijningen van wetenschappers — naar schatting tien tot elf personen — met banden naar nucleaire, luchtvaart‑ en defensieprojecten. Sommige dossiers betreffen moord, andere gevallen blijven onverklaard of kennelijk spoorloos. Het ministerie van Energie, het ministerie van Defensie en lokale autoriteiten werken samen met de FBI; het Witte Huis coördineert en het Congres houdt toezicht. Of er sprake is van een gecoördineerd risico voor de nationale veiligheid is nog niet vastgesteld, maar de opeenstapeling van verdachte elementen zet druk op de autoriteiten om meer transparantie en antwoorden te leveren.