Onderzoekers vinden 16.600 voetafdrukken van dino's

In dit artikel:

In het Boliviaanse stadje Torotoro en het omliggende Andesnatuurgebied liggen al decennia vreemde drieklauwafdrukken die lokale bewoners ooit toegeschreven aan een bovennatuurlijk, drietenig monster. Sinds de jaren zestig weten paleontologen dat het om sporen van theropode dinosauriërs gaat — tweepotige vleeseters zoals de beruchte tyrannosaurus rex.

Een team van de Loma Linda University (VS) publiceerde deze week de uitkomst van zes jaar onderzoek: op die ene locatie zijn liefst 16.600 fossiele theropode-voetafdrukken ontdekt, allemaal ouder dan ongeveer 60 miljoen jaar. Dat aantal is ongekend voor één vindplaats en maakt de locatie tot een uitzonderlijk reservoir van informatie over het prehistorische leven in de oostelijke Andes.

Paleontoloog Jelle Reumer noemt de vondst bijzonder: waar meeste locaties slechts enkele afdrukken laten zien, biedt deze plek een veel vollediger beeld van de samenstelling van de fauna — van grote tot kip- of kalkoenvormige soorten. Uit de patronen van de sporen kunnen onderzoekers afleiden hoe groot en zwaar de dieren waren en hoe snel ze bewogen; het is bijna een forensische reconstructie van een oud ecosysteem.

De onderzoekers waarschuwen dat de uitstekende conservering waarschijnlijk het gevolg is van langdurige bedekking in het verleden; nu de sporen aan de oppervlakte liggen, lopen ze risico op beschadiging door weer en vorst. Behoudsmaatregelen zijn nodig om verder verval te voorkomen; als oplossing wordt ook gedacht aan het benutten van de locatie als toeristische attractie die educatie en bescherming kan combineren.