Ondernemer Geesje van De Pleats in Burgum leerde: als je loslaat, lopen dingen ook gewoon
In dit artikel:
Geesje Duursma runt al meer dan een kwart eeuw samen met haar man Eelke De Pleats, een combinatie van restaurant, partycentrum, podium en catering in Woudsend. Opgegroeid in een horecafamilie en opgeleid in marketing en bedrijfseconomie, maakte ze eind jaren ’90 onverwacht de sprong naar zelfstandig ondernemerschap toen een voorgenomen overname spaak liep en zij tijdens herstel van schildklierkanker zelf het ondernemingsplan opstelde. Binnen twee jaar werd ze bekroond als Jonge Onderneemster van het Jaar, grotendeels omdat ze gastvrijheid professioneel benaderde — een kernbegrip dat ze later onder de term hospitability vatte: “Gastvrijheid is iets waar je niet te gemakkelijk over moet denken.”
De Pleats is bewust laagdrempelig opgezet, met herkenbare gerechten en een breed cultureel programma onder Podium De Pleats. Geesje ziet het bedrijf als een dorpshuiskamer in Woudsend: een plek voor repetities, toneel en liveoptredens die de lokale cultuur levend houdt en tegelijk economisch functioneert. Haar visie is dat gastvrijheid niet alleen voor de horeca van belang is maar interdisciplinair toepasbaar — ze promoveerde op het onderwerp aan de Rijksuniversiteit Groningen en werkt sindsdien als gastvrijheidseconoom. Ze verzorgt trainingen en coaching voor uiteenlopende doelgroepen, van tandartsen tot gemeenten, met als doel communicatie en het gevoel van thuiskomen te verbeteren.
Haar ondernemersloopbaan is niet zonder tegenslag geweest. Eind jaren ’90 onderging ze twee operaties aan de schildklier vanwege kanker; later, op 49-jarige leeftijd, werd bij haar borstkanker geconstateerd en via een second opinion zelfs een tweede tumor ontdekt. Die ervaring leerde haar het belang van zowel timing als het zelf nemen van initiatief. Daarnaast worstelde ze met de balans tussen alles zelf willen regelen en ruimte geven aan anderen — een inzicht dat versterkt werd door de zorg voor haar autistische zoon en door waarschuwingen van een goede vriendin. Die adviseerde haar experts de ruimte te geven om uitputting en een spagaat tussen verantwoordelijkheden te voorkomen.
Die les — sturen maar ook loslaten — vormt een rode draad in haar aanpak. Tijdens de coronacrisis bleek die houding cruciaal: door medewerkers ruimte te geven ontstonden creatieve oplossingen die De Pleats hielpen open te blijven. Geesje benadrukt dat te veel vasthouden de krachten van anderen overschaduwt; een ondernemer moet een duidelijke missie hebben, maar ook flexibel ruimte laten voor onverwachte wendingen.
Praktische kernboodschappen die uit haar verhaal volgen: zie gastvrijheid als vak en als economische motor, investeer in communicatie en beleving, geef medewerkers en externe experts vertrouwen én ruimte, en houd een balans tussen controle en loslaten. Geesje Duursma staat daarmee symbool voor veerkracht, timing en de combinatie van zakelijkheid met menselijke warmte — waarden die haar onderneming en haar rol als trainer en spreker bepalen.