Ondernemer Ate uit Emmen ging met zijn softwarebedrijf van floppy's naar AI

In dit artikel:

Ate Bontjer staat aan het roer van X-Interactive, een technologiebedrijf dat hij op 10 oktober 2001 oprichtte toen hij 18 was. Wat ooit begon in zijn slaapkamer met floppy’s en FrontPage‑sites, groeide in bijna 25 jaar uit tot een organisatie van zo’n twintig medewerkers met vestigingen in Emmen en Groningen. X-Interactive bouwt e-commerceplatforms, maatwerksoftware, procesautomatiseringen en AI-toepassingen voor klanten in binnen- en buitenland.

Bontjers ondernemerschap is geworteld in een praktijkgerichte, nieuwsgierige opvoeding: een oom die experimenteren aanmoedigde, een vader die technisch inzicht stimuleerde en ouders die hem veel vrijheid gaven. Falen en consequenties horen volgens hem bij leren — illustratief zijn de anekdotes over een telefoonrekening van 800 gulden na een mislukte internetexpeditie en een server die tussen aardappelen stond en die de bewaarruimte deed verpesten. Die ‘leren door doen’-mentaliteit leidde vroeg tot opdrachten via internetfora en uiteindelijk tot het besluit om niet als eenmanszaak te blijven: „Ik wilde iets bouwen”, vertelt hij.

Succes verliep niet lineair. De groeicurve van X‑Interactive omvatte meerdere moeilijke periodes, en het afgelopen jaar bracht een opeenstapeling van uitdagingen: een scheiding, verbouwingen, ziekteverzuim en organisatorische veranderingen. Die crises dwongen tot stevige keuzes, vooral op het vlak van cultuur. Bontjer benadrukt dat beslissingen minder over cijfers gingen en meer over identiteit: waarvoor staat het bedrijf, wie past erbij en hoe borg je kwaliteit? Zijn reactie was een aangescherpte koers met bewust kwaliteitsdenken: „We verkiezen kwaliteit boven kwantiteit. Het team past zich niet aan individuen aan, individuen passen zich aan het team aan.” Die nadruk op cultuur moet volgens hem groei duurzaam en beheersbaar houden.

Tegelijk ziet Bontjer de technologische landschap snel veranderen door kunstmatige intelligentie. In plaats van als bedreiging te reageren, beschouwt hij AI als onomkeerbaar en transformerend voor het vak. De rol van ontwikkelaars verschuift: minder regels code schrijven, meer sturen, controleren, verbinden en bedenken — de mens wordt „de dirigent van AI”. AI kan informatie combineren en processen versnellen, maar mist volgens hem context, creativiteit en intuïtie; daarom moet technologie alleen worden ingezet wanneer het daadwerkelijk waarde toevoegt voor klanten.

Door de jaren heen bleef nieuwsgierigheid de startmotor van elk project: eerst kijken wat beter kan, verbanden leggen en vervolgens bouwen. Bontjer geeft jonge ondernemers praktisch advies: wacht niet op perfectie; je zult falen, maar daarvan leer je het meest. Dat thema van vallen en weer opstaan vormt de rode draad in zijn verhaal.

Peter Scherjon, coach in ondernemerschap en leiderschap, herkent die pioniersvrijheid maar waarschuwt ook voor de valkuil van te veel voortjagen: plan wekelijks een vast strategisch moment om bewust uit te zoomen en combineer dat met experimenteerruimte voor het team. Volgens hem vraagt relevant blijven om de juiste balans tussen creatieve chaos en operationele rust — precies de spanning waar Bontjer en X‑Interactive hun bedrijfsvoering op afstemmen.