Onbekende ziekte veroorzaakt 'zee-pandemie' die zee-egelsoorten uitroeit

In dit artikel:

Wetenschappers waarschuwen dat wereldwijd zee-egels massaal sterven door een nog onbekende ziekte die zij omschrijven als een "zee-pandemie", met sommige soorten die al helemaal verdwenen zijn. Een nieuw onderzoek richtte zich op Diadema africanum bij de Canarische Eilanden en de westkust van Afrika en vond dat sinds 2021 vrijwel alle dieren in dat gebied zijn gestorven: op Tenerife is de populatie met 99,7 procent ingestort, rond Madeira met circa 90 procent. Gelijktijdige massale sterfte werd ook gemeld in de Rode Zee, Middellandse Zee, Cariben en westelijke Indische Oceaan.

De ecologische gevolgen zijn zichtbaar en scherp: waar zee-egels wegvallen, neemt algenbedekking fors toe (ongeveer 85 procent) en halveert het koraal. Zee-egels als Diadema zijn cruciale grazers die alg in toom houden en zo koraalriffen en voedselketens ondersteunen. Onderzoeker Iván Cano noemt de situatie "zeer, zeer zorgwekkend". De precieze oorzaak is nog onduidelijk, maar onderzoekers vermoeden dat menselijke factoren — denk aan scheepvaart, klimaatverandering of vervuiling — de verspreiding van de ziekte hebben bevorderd.

De Diadema komt in tropische wateren wereldwijd voor en vrijwel overal is contact met de ziekte vastgesteld; slechts enkele plekken lijken nog gespaard. Deze uitbraak doet denken aan eerdere zee-egel-epidemieën (zoals de massale Diadema-sterfte in het Caribisch gebied in de jaren 1980) en kan langdurige, negatieve effecten op koraalecosystemen hebben.