Olifant uit circus wordt overgebracht naar Europa's eerste grootschalige opvang
In dit artikel:
De dierenwelzijnsorganisatie Pangea opent binnenkort in Portugal het eerste opvangcentrum in Europa speciaal voor olifanten uit circussen en eenzame dierentuinindividuen. De locatie ligt in de Alentejo, ongeveer 200 km ten oosten van Lissabon, en is in een decennium van een verwaarloosde veeboerderij omgevormd tot een zo natuurlijk mogelijk leefgebied.
Volgende maand worden de eerste bewoners verwacht: Julie, de laatste Portugese circusolifant, en Kariba, de enige olifant die nu nog in een Belgische dierentuin verblijft. De opvang is bedoeld voor dieren die jaren geleden uit het wild zijn gehaald — veel olifanten in Europa, waaronder velen uit de jaren tachtig, hebben zo’n achtergrond.
Het terrein is momenteel 28 hectare groot (ongeveer 56 voetbalvelden) en kan met extra subsidies worden uitgebreid tot 405 hectare. Bij die uitbreiding zou het reservaat ruimte bieden aan 20–30 dieren die op een meer natuurlijke manier kunnen lopen, grazen en in water baden. Bezoekers zijn niet welkom; de focus ligt op herstel van gedrag en gezondheid, niet op publieksvermaak.
Pangea wijst erop waarom zulke centra nodig zijn: hoewel veel Europese landen het gebruik van olifanten in circusacts verbieden, blijven circussen soms dieren houden omdat er geen opvangmogelijkheden zijn. Directeur Kate Moore stelt tegenover The Guardian dat circussen en dierentuinen het punt naderen waarop “het houden van olifanten niet langer mogelijk of gepast is.” In gevangenschap leven olifanten in kleinere kuddes, leggen ze geen grote afstanden af en zijn ze gevoeliger voor ziektes en kreupelheid; ook is hun gemiddelde levensduur beduidend korter dan in het wild.
Daarnaast speelt het project een ecologische rol. Door natuurherstel op het voormalige landbouwgrond terug te brengen en olifanten in het landschap te introduceren, wil Pangea onderzoeken hoe deze dieren ecosystemen kunnen versterken. Volgens de organisatie helpen olifanten, mits in voldoende aantallen, bij het herstellen van biodiversiteit en structuur in het landschap.