NU+ | Van der Poel jaagt op WK-record: 'Maar mijn broer is beste veldrijder ooit'
In dit artikel:
Mathieu van der Poel mikt zondag in Hulst op een unicum: alleen recordhouder worden met zijn achtste wereldtitel veldrijden. Dit seizoen oogst hij dominantie: hij won alle twaalf crossen waaraan hij deelnam en lijkt alleen door uitzonderlijk veel pech van de titel af te houden. Wedkantoren rekenen hem al bijna zeker (odds rond 1,03).
De 31-jarige Brabander groeide op in een wielerfamilie. Vader Adrie, zelf wereldkampioen veldrijden in 1996 na jaren dichtbij te hebben gezeten, stimuleerde Mathieu vanaf jonge leeftijd — zo stuurde hij hem op zijn negende voor technische training naar Sven Nys. Van der Poel was aanvankelijk ook een voetbaltalent bij Willem II, maar zijn gewinningsdrang en de familiale wielergenetica trokken hem uiteindelijk naar de cross. In 2015 won hij als net twintigjarige het WK in Tábor en werd daarmee de jongste wereldkampioen ooit.
Zijn ontwikkeling is het resultaat van zowel fysieke als mentale groei. Waar hij vroeger vooral op gevoel reed, werkt hij nu met een gestructureerdere en meer cijfermatige begeleiding; hij werd gespierder en professioneler begeleid. Ook ontspanning speelt een rol: hobby’s zoals golf helpen hem loskomen van wedstrijdstress. Die mentale rust bleek onlangs in Maasmechelen, waar hij ondanks twee lekke banden toch won — iets wat hem vroeger van de kaart had gebracht.
Sporthistorische context: Van der Poel deelt momenteel de top met Erik De Vlaeminck, die tussen 1966 en 1973 zeven keer wereldkampioen werd. Volgens Mathieu is het een doel om dat record te verbreken; volgens bondscoach Gerben de Knegt zou een achtste titel elke discussie over de beste crosser ooit moeten sluiten. Niet iedereen is het daarmee eens: Roger De Vlaeminck, broer van Erik, houdt vast aan de superioriteit van zijn overleden broer en meent dat de tegenstand in diens tijd sterker was (hij wijst onder meer op afwezigheden zoals die van Wout van Aert).
Kortom: Van der Poel staat in Hulst als topfavoriet om een mijlpaal in de veldrijdgeschiedenis te pakken. Zijn combinatie van talent, professioneel werken en mentale weerbaarheid brengt hem dicht bij de status van beste crosser aller tijden — al blijft daar discussie over zolang historische vergelijkingen blijven bestaan.