NU+ | De surfer die moest gaan snowboarden: 'Ik wilde nog voor die auto langs'

In dit artikel:

Dean van Kooij moest zijn leven opnieuw vormgeven nadat een verkeersongeluk in Nederland een beloftevolle surfbaan abrupt onderbrak. De Nijmegenaar verhuisde als veertienjarige met zijn moeder Linda, haar partner Jeroen (die als vader fungeert) en zijn zusjes in 2017 naar Pichilemu in Chili voor het tv‑programma Helemaal het Einde. Daar groeide hij uit tot talent op een wereldberoemde surfspot en werd zelfs gescout voor een surfteam. In 2019 keerde het gezin terug naar Nederland zodat Dean zijn opleiding kon afronden — en een week later raakte hij zwaargewond toen hij door een auto werd aangereden terwijl hij de straat overstak.

Aanvankelijk leken scans onschuldig letsel te tonen, maar later onderzoek wees uit dat vier van de vijf zenuwen die zijn arm en hand aansturen uit het ruggenmerg waren geschoten. Hij kampte met lekkend hersenvocht, constante migraine en ernstige gevoels‑ en bewegingsverlies, waardoor plannen zoals een opleiding tot gymdocent en nieuw aangeschafte volleybalschoenen in rook opgingen. De revalidatieperiode was zwaar, met lange ziekenhuisopnames en veel zorg binnen het gezin; moeder, Jeroen en zijn toen twaalfjarige zusje namen belangrijke taken op zich.

Een flyer voor een paralympische talentendag op Papendal bracht een keerpunt. Ondanks dat hij formeel nog niet veel mocht bewegen, probeerde Dean verschillende sporten en bleek zijn surfachtergrond hem juist goed voor snowboarden. De nieuwe sport gaf hem weer een doel en motivatie. Afgelopen weekend maakte hij zijn Paralympische debuut in Cortina d’Ampezzo en behaalde een knappe vijfde plaats in de snowboardcross, waarna hij zijn gezin omhelsde in de sneeuw.

Van Kooij spreekt met trots over de steun van zijn familie en hoopt ooit weer terug te keren naar Chili om te surfen. Voor nu vat hij zijn omslag in een bondige regel: "Ik ben een surfer die gedwongen ging snowboarden." Zijn verhaal is er een van verlies, aanpassing en het vinden van nieuw geluk via topsport en familiebanden.