NU+ | Niek van der Velden mist Spelen na overlijden zus: 'Glimlach belangrijker'
In dit artikel:
Niek van der Velden (24), freestylesnowboarder uit Nispen, doorliep het afgelopen jaar een diep dal na het plotselinge overlijden van zijn zus. Terwijl hij in Aspen onderweg was naar een wedstrijd kreeg hij het fatale nieuws: zijn oudere zus Laurie verongelukte alleen met de auto vlak bij haar woonplaats. Ze hadden kort daarvoor juist meer contact gekregen en hadden onlangs een dag samen doorgebracht; die laatste ontmoetingen zitten Van der Velden nog het meest dwars. Tijdens een tussenstop op de terugreis huilde hij onophoudelijk en kon hij zestien uur lang met bijna niemand praten.
De nasleep van die gebeurtenis beïnvloedde zijn carrière direct. Van der Velden besloot twee maanden rust te nemen en miste daardoor het WK en meerdere World Cups. Als gevolg verloor hij zijn A-status bij NOC*NSF, wat ook zijn vaste inkomen en ondersteuning wegvaagde. Die combinatie van verdriet, onzekerheid en gebrek aan financiële en sportieve houvast deed hem aan alles twijfelen: wil ik nog wel snowboarden, is het het nog waard?
Na gesprekken met familie en vrienden koos hij er uiteindelijk voor om door te gaan — maar op zijn eigen voorwaarden. Hij stapte uit het Nederlandse team, nam afstand van de structuur en coaches en probeerde zichzelf, met plezier als prioriteit, klaar te stomen voor een mogelijke olympische ticket richting Milaan. Die beslissing kwam uit de diepste crisis: “Aan de afgrond word je het meest creatief,” zei hij over die sprong.
Op de World Cup in Laax vond Van der Velden de vorm en het plezier terug en keerde hij met een glimlach op het board terug naar de wereldtop. Tegelijk miste hij net de Olympische kwalificatie; in zijn laatste run viel hij, net als teamgenoot en vriend Sam Vermaat — die zelf recent zijn vader verloor — waardoor beiden de Spelen niet haalden. Onder aan de piste troffen de twee elkaar en omhelsden ze elkaar: een emotioneel moment waarin trots en verlies samenkwamen. Voor Van der Velden is de conclusie helder: het zou mooi zijn geweest de Spelen te halen, maar nog belangrijker is dat hij weer kan genieten van snowboarden.
Kort samengevat: Van der Velden rouwde het afgelopen jaar het grootste persoonlijke verlies, verloor daardoor zijn sportieve status en inkomen, worstelde met zijn identiteit, maar koos uiteindelijk voor zelfstandig doorgaan en plezier in de sport. Zijn terugkeer naar topvorm, ondanks het missen van de Olympische ticket, voelt voor hem als een herstel — zowel sportief als persoonlijk.