NU+ | Littler lijkt sympathie van dartspubliek kwijt: 'Hij heeft een probleem'
In dit artikel:
Negentienjarige wereldkampioen Luke Littler krijgt deze week in Ahoy waarschijnlijk te maken met vijandige publieke reacties, als nasleep van een opstootje met landgenoot Gian van Veen tijdens de Premier League in Manchester. Het voorval — Littler maakte wegwerp- en huilgebaren tegen Van Veen in de beslissende leg — heeft zijn sympathie bij fans aangetast, zelfs in Engeland waar hij normaal veel steun krijgt.
Vorige week in Brighton kreeg Littler een oorverdovend fluitconcert voor zijn wedstrijd tegen Stephen Bunting, wat volgens aanwezige dartsjournalist Phill Barrs uitzonderlijk fel was. De druk van het publiek leek effect te hebben: Littler verloor met 6-4 en produceerde een historisch laag televisiegemiddelde van 83,94 per drie pijlen. Analisten menen dat die hostiliteit niet toevallig was, maar rechtstreeks verband houdt met het incident met Van Veen en eerdere uitspraken van Littler richting publiek.
Voormalig prof Vincent van der Voort wijst op meerdere oorzaken van de afkeer: mensen willen hem vaak zien verliezen omdat hij zo vaak wint, zijn gedrag en interviews roepen irritatie op, en zijn enorme roem op jonge leeftijd maakt hem kwetsbaar voor kritiek. Littler bood geen excuses aan; in plaats daarvan verdedigde hij zichzelf in een interview en beschuldigde Van Veen van disrespect. Van der Voort waarschuwt dat die houding op de lange termijn schadelijk kan zijn — als Littler enkel nog in Manchester applaus krijgt, kan dat zijn prestaties onder druk zetten, vergelijkbaar met de antipathie die Gerwyn Price ondervond.
De controverse levert echter ook kijkcijfers en spanning op: sommige fans en de PDC vinden rivaliteit aantrekkelijk voor de sport. Mogelijk krijgen we donderdag in Rotterdam al een beladen confrontatie als beiden de kwartfinales winnen; een halve finale Littler–Van Veen ligt in het verschiet. Littler zelf voorzag al dat hij "het ergste" verwacht in Ahoy. Nederlandse toeschouwers hebben in voorgaande jaren tegenstanders vaak luidkeels uitgefloten, dus de verwachting is dat het publiek zich weer flink kan laten horen — tot zorg van degenen die vrezen dat voortdurende vijandigheid Littlers ontwikkeling en het spelplezier van de sport schaadt.