NU+ | Kai Verbij terug na sabbatical: 'Schaatswereld werd soms heel benauwd'

In dit artikel:

Kai Verbij verrast zichzelf en de schaatswereld door dit weekend opeens deel te nemen aan de wereldbeker in Salt Lake City. Na een sabbatical van een half jaar eindigde de 31‑jarige sprinter onverwacht als vijfde op de 1.000 meter tijdens de Nederlandse kampioenschappen in Thialf, waarna ploeggenote Jutta Leerdam hem feliciteerde. Twee dagen later vliegt hij naar de Verenigde Staten; zijn World Cup‑wedstrijd op de 1.000 meter staat gepland in de nacht van vrijdag op zaterdag Nederlandse tijd (start 02:47 uur).

Verbij, meervoudig wereldkampioen en jarenlang een van de besten in Nederland (twee keer wereldkampioen 1.000 m, eenmaal wereldkampioen sprint, tweemaal Europees kampioen sprint), raakte na teleurstellend resultaat op de OS 2022 in een neerwaartse spiraal. Begin 2024 verliet hij de ploeg van coach Jac Orie en hield een half jaar vrijwel helemaal op met trainen. Daardoor verloor hij veel spierkracht en het ‘gevoel voor het ijs’, zegt hij zelf, en het opnieuw opbouwen kostte langer dan gedacht.

In oktober keerde Verbij terug op het ijs en trainde aanvankelijk in Heerenveen onder begeleiding van Johan de Wit. Die periode was zwaar; hij raakte dicht bij overtraining. Nadat hij besloot tóch nog een seizoen te proberen, bood Jutta Leerdam hem een plek in haar ploeg (Team Kafra) aan. Met steun van Leerdam en coach Kosta Poltavets heeft Verbij zich op korte termijn weer in de top vijf van Nederlandse 1.000‑meters geplaatst.

Hoewel hij blij is met de snelle progressie, blijft Verbij realistisch: hij verwacht niet dit weekend al op zijn vroegere topniveau te presteren. Het grote doel blijft echter hetzelfde: in februari in Milaan strijden om een olympische medaille. De sabbatical heeft hem ook perspectief gebracht; hij zegt meer waardering te hebben gekregen voor het leven als topsporter en voelt zich mentaal steviger dan voorheen.