NU+ | Merel Conijn wint olympisch zilver na zware reis: 'Zou er vier jaar uit liggen'

In dit artikel:

Merel Conijn (24) kroonde zich donderdag in Milaan tot olympisch zilveren medaillewinnares op de 5 kilometer, nadat ze het goud met slechts een tiende miste. Haar podiumplaats in het Milano Speed Skating Stadium is des te opmerkelijker omdat ze in 2023 kampte met een ernstig calciumtekort door een aangepaste voeding na lactose-intolerantie. Dat tekort leidde tot verzwakte botten, een gemiste trainingszomer en de waarschuwing van artsen dat herstel tot vier jaar kon duren — iets waar Conijn lang onzeker over was.

De ommekeer begon twee jaar geleden toen ze overstapte naar Team Albert Heijn Zaanlander en ging trainen onder coach Jillert Anema. Aanvankelijk kon ze haar nieuwe ploeggenoten nauwelijks bijhouden, maar in de wintermaanden maakte ze grote stappen. Vorig seizoen werd ze Nederlands kampioen op de 5 kilometer en pakte ze brons op de 3 en 5 kilometer bij de WK-afstanden. Dit seizoen bleek ze de snelste vrouw op de 5 kilometer en plaatste ze zich eindelijk voor haar eerste Olympische Spelen, nadat ze Peking 2022 op een honderdste had gemist.

Kort voor de 5 km kende Conijn echter een tegenvaller: ze werd negende op de 3 kilometer en viel ruim achter bij de concurrentie, wat aan zichzelf doen twijfelen veroorzaakte. Met steun van familie, vrienden en haar partner Jim Dhore, en door Anema die haar bewust rust gaf, herstelde ze mentaal en fysiek. In Milaan verwerkte ze die opgebouwde kracht in een zenuwslopende race die haar het zilver opleverde — een prestatie die ze als bevrijdend en heel waardevol ervaart.

Anema benadrukt dat Conijns talent en inzet de doorslag gaven en dat de beslissing om haar ruimte te geven goed heeft uitgepakt. Haar medaille is het resultaat van doorzettingsvermogen na een ernstige gezondheidscrisis en een snelle, succesvolle wederopbouw van haar lichaam en vorm.