Nieuwe studie toont aan: geeuw van zwangere moeder 'besmettelijk' voor foetus

In dit artikel:

Italiaanse en Amerikaanse onderzoekers hebben aangetoond dat foetussen meegeeuwen met hun moeder. In een experiment met 38 zwangere vrouwen (zwangerschapsduur 28–32 weken) keken de vrouwen willekeurig naar drie soorten video’s: mensen die geeuwden, mensen die alleen hun mond openden, en neutrale gezichten. Het gedrag van de moeder werd gefilmd en het foetaal gedrag gevolgd met 2D-echo’s. Wanneer moeders naar geeuwende personen keken, toonde 52,8% van de foetussen geeuwgedrag; bij neutrale of alleen mondbewegingsbeelden trad dat niet op. Dat wijst erop dat het foetaal meegeeuwen specifiek reageert op het geeuwen van de moeder en niet op willekeurige mondbewegingen.

Onderzoekers en cognitief psycholoog Tom Beckers verklaren het fenomeen in twee richtingen. Enerzijds dient geeuwen bij mensen onder meer om de ademhaling en zuurstofuitwisseling te resetten en daardoor alertheid te verhogen. Anderzijds heeft aanstekelijk geeuwen een sociale, empathische functie: het synchroniseert gedrag binnen een groep en kan evolutionair nuttig zijn geweest om gezamenlijk alert te worden. Beckers benadrukt dat foetussen door mee te geeuwen al motorische reacties oefenen die later bij zelfstandig ademen van pas kunnen komen: "Zo leert de foetus al de motorische responsen stellen in de baarmoeder die het later nodig zal hebben als het zelfstandig kan ademen."

Hoe de ongeboren baby precies merkt dat de moeder geeuwt — aangezien visuele waarneming in de baarmoeder beperkt is — blijft onduidelijk; mogelijk spelen subtiele druk- of fysiologische veranderingen een rol. Het onderzoek laat zien dat aanstekelijkheid van geeuwen al vóór de geboorte kan optreden en draagt bij aan ons begrip van vroege motorische en sociale ontwikkeling.