Nieuwe fabriek moet goedkopere chips maken met licht in plaats van stroom

In dit artikel:

Op High Tech Campus 12 in Eindhoven wordt binnenkort een fabriek gebouwd voor onderzoek en productie van fotonische chips; initiatiefnemer is TNO. Waar nu nog een kale vlakte ligt, moet binnen iets meer dan een jaar een gebouw verrijzen met een schone productieruimte (cleanroom) en tientallen gespecialiseerde machines. De officiële opening staat gepland voor mei 2027; TNO hoopt dat de lijn in 2028 volledig draait en dan jaarlijks circa 10.000 fotonische chips kan afleveren.

Fotonische chips verplaatsen informatie met licht in plaats van elektrische signalen, wat veel hogere snelheden mogelijk maakt—vergelijkbaar met het verschil tussen glasvezel en klassieke kopernetwerken. TNO wil onderzoeken of zulke chips niet langer op de gebruikelijke 4-inch wafers, maar op 6-inch wafers vervaardigd kunnen worden. Grotere wafers betekenen meer chips per schijf en dus lagere kosten per chip, een belangrijke stap om concurrerend te blijven ten opzichte van fabrikanten in de Verenigde Staten, China en Taiwan.

De investering is substantieel: de bouw van het gebouw kost ongeveer 65 miljoen euro (inclusief cleanroom), de benodigde apparatuur zo'n 62 miljoen euro—samengevat ruim 120 miljoen euro. Naast TNO wil ook het Nederlandse bedrijf SMART Photonics een 6-inch productielijn in hetzelfde pand plaatsen. Door beide lijnen naast elkaar te zetten hopen partijen van elkaar te leren, omdat de migratie van 4 naar 6 inch technisch complex is en veel aanpassingen aan machines vergt.

Als proefproductielijn succesvol blijkt, overweegt TNO de fabriek in de toekomst te verkopen, bijvoorbeeld aan SMART Photonics. Het project moet Nederland sterker maken in de opkomende markt voor fotonica en de schaal en kostprijs van deze snellere chips verbeteren.