Nieuw format op US Open zorgt voor discussie: 'Je kunt deze spelers net zo goed laten tafeltennissen'
In dit artikel:
De US Open heeft het gemengd dubbelspel grondig heruitgevonden: grote geldprijzen, kortere partijen en wedstrijden in de twee grootste stadions van Flushing Meadows (Arthur Ashe en Louis Armstrong). Op dinsdag en woensdag wordt het vernieuwde toernooi gespeeld waarin 16 duo’s strijden — acht kregen rechtstreeks toegang op basis van ranglijst, acht via wildcards — en de winnaar een hoofdprijs van 1 miljoen dollar krijgt. Het format is flink ingekort: sets gaan tot vier games, bij deuce volgt direct het beslissende punt en een beslissende tiebreak van tien punten beslist bij 1-1 in sets. Alleen de finale wordt volgens het traditionele tot-zes-games-systeem gespeeld.
Dat spektakel trekt grote namen uit het enkelspel, van Novak Djokovic en Carlos Alcaraz tot Jannik Sinner en Iga Swiatek, en de organisatie mikt duidelijk op meer exposure en commerciële opbrengsten. Voor dubbelspecialisten heeft de wijziging echter een keerzijde. Sem Verbeek (31), recent samen met Katerina Siniaková Wimbledon-winnaar in het gemengd dubbel, is uitgesloten van deelname aan het nieuwe format en noemt dat vooral “jammer”. Hij voelt zich machteloos omdat het oude open-inschrijfsysteem, waarin ook doublers een kans hadden, is vervangen door een selecte poule waarin dubbelspelers veelal buiten de boot vallen.
Verbeek erkent dat het concept publiek trekt — goedkopere kaarten geven meer fans de kans om toppers te zien — maar betwijfelt of dit echt ten goede komt aan de discipline zelf. Voor hem en collega’s voelt het vooral als een commerciële zet: extra publiek en inkomsten trekken, niet per se een oprechte poging om mixed doubles sportief te verheffen. Het Italiaanse koppel Sara Errani/Andrea Vavassori, titelverdedigers van vorig jaar, kreeg aanvankelijk geen plek maar is uiteindelijk met een wildcard toegevoegd; dat wordt door Verbeek positief ontvangen.
Er blijft onzekerheid over welke sterren daadwerkelijk komen spelen: enkele toppers hebben al afgezegd of kampen met blessures of vermoeidheid na eerdere toernooien (Sinner moest zich onder meer in Cincinnati terugtrekken). Of het vernieuwde experiment het beoogde succes wordt, zal dus pas duidelijk worden zodra alle deelnemers zich definitief gemeld hebben en de eerste partijen zijn gespeeld.