Niemand twijfelt aan achtste wereldtitel Van der Poel, nu al 'beste crosser ooit'

In dit artikel:

Mathieu van der Poel (31) staat deze winter weer in het middelpunt van de discussie over zijn toekomst. De zevenvoudig wereldkampioen veldrijden won dit seizoen alle twaalf crossen die hij reed en kan in Hulst zijn achtste regenboogtrui veroveren — een jaarrecord dat vragen oproept over wat er daarna nog te bereiken valt. Van der Poel zelf houdt zich liever bij de korte termijn: "Als sporter ben je altijd alleen met de volgende wedstrijd bezig", zei hij recent in Hoogerheide, maar hij liet ook eerder weten dat hij ooit een winter zou kunnen overslaan om zich op het wegseizoen te richten en dat hij het mooi zou vinden te stoppen op zijn hoogtepunt.

Internationaal vakgenoten prijzen zijn status en ontwikkeling. Oud-crosser Niels Albert en legende Sven Nys zien Van der Poel als de grootste ooit in hun sport. Nys merkte op hoe Van der Poel zowel fysiek als mentaal volwassen is geworden: explosiviteit, behendigheid, kracht en drukbestendigheid zouden hem tot een complete renner maken. Albert wijst erop dat Van der Poel het veldrijden populairder en zichtbaarder heeft gemaakt en daarmee het niveau van de discipline hoger in het licht heeft gezet.

De rivaliteit met Wout van Aert speelde een rol in Van der Poels ontwikkeling: waar Van Aert hem vroeger vaak de baas was in pure kracht, heeft Van der Poel geleerd daar mee om te gaan. Zijn recente cijfers zijn indrukwekkend — in drie jaar won hij 37 van de circa 38 crossen (met één uitloopwedstrijd in Benidorm waar hij niet won) — en hij nam al het record voor meeste wereldbekerzeges (51) over van Nys.

De mogelijke gevolgen van een vertrek van Van der Poel zijn reëel: locaties zoals Hulst verwachten een lagere opkomst nu Van Aert ontbreekt; de organisatie schat tienduizend mensen minder. Ex-renners denken dat Van der Poel mogelijk niet tot zijn veertigste doorgaat zoals zijn vader, eerder tot rond zijn midden dertiger jaren, en dat hij daarna wellicht zijn aandacht verschuift naar doelen op de weg (meer klassiekers, Roubaix of Vlaanderen), mountainbike of zelfs de Olympische Spelen. Voor het veldrijden blijft de vraag hangen of zijn vertrek de publieke belangstelling en het niveau weer zal laten dalen — en of hij nog eenmaal kiest voor het ultieme afscheid: stoppen als recordhouder.