New York verzweeg na 9/11 jarenlang de gevaren van vrijgekomen asbest en gif

In dit artikel:

New York heeft meer dan 170.000 pagina’s overheidsdocumenten vrijgegeven over de luchtkwaliteit na de aanslagen van 11 september 2001. Burgemeester Zohran Mamdani gaf opdracht de dossiers openbaar te maken, nadat ze vorig jaar waren herontdekt in tientallen dozen op een gemeentelijk kantoor. De stad trekt 34 miljoen dollar uit om ook andere gemeentelijke en verzekeringsarchieven te onderzoeken.

De documenten wijzen erop dat ambtenaren al vroeg wisten van gevaarlijke concentraties asbest, benzeen, zware metalen, schimmels en andere kankerverwekkende stoffen rond Ground Zero. Tien maanden na de instorting werden nog asbestdeeltjes aangetroffen tot 800 meter afstand. Ook op de puinverwerkingslocatie Fresh Kills namen de asbestwaarden toe. Een privéonderzoek uit november 2001 signaleerde bovendien aanhoudende pieken van benzeen in de buitenlucht.

Dat staat haaks op de geruststellende verklaringen van de toenmalige burgemeesters Rudolph Giuliani en Michael Bloomberg en de Amerikaanse milieudienst EPA, die beweerden dat de lucht binnen veilige normen bleef. Interne memo’s tonen volgens de vrijgegeven stukken dat er achter de schermen wel degelijk zorgen waren. Congreslid Jerrold Nadler verweet de EPA begin 2002 haar verantwoordelijkheid voor onderzoek en schoonmaak bij bewoners en gebouweigenaren te hebben gelegd. Bewoners kregen onder meer het advies hun woningen zelf met vochtige doeken schoon te maken.

De publicatie volgt op een jarenlange juridische strijd van belangenvereniging 9/11 Health Watch. Volgens directeur Ben Chevat bevestigen de documenten dat autoriteiten de risico’s kenden maar het publiek toch geruststelden. De informatie kan overlevenden en nabestaanden helpen bij claims voor federale compensatie; nieuwe rechtszaken tegen de gemeente worden niet uitgesloten. Volgens The New York Times zijn inmiddels meer mensen overleden aan 9/11-gerelateerde ziekten dan op de dag van de aanslagen zelf omkwamen.