Neuroloog Oliver Sacks verdraaide verhalen van patiënten in zijn beroemde boeken

In dit artikel:

De wereldberoemde neuroloog Oliver Sacks (1933–2015) blijkt in zijn dagboeken te hebben aangegeven dat hij patiëntenverhalen in zijn bestsellers bewerkte en er delen van zijn eigen karakter en problemen in verwerkte. In plaats van louter casuïstiek schreef hij volgens die aantekeningen meer symbolische, deels gefictionaliseerde versies van mensen die hij had behandeld — zoals hij zelf formuleerde: "Ik beschrijf symbolische versies van mijzelf."

Dat beeld zet Sacks’ succesboeken, zoals Awakenings en The Man Who Mistook His Wife for a Hat, in een ander licht: de boeken leken inkijkjes in zeldzame neurologische toestanden, maar droegen tegelijk zijn persoonlijke interpretatie en literaire stijl. De onthulling uit de dagboeken roept vragen op over de grens tussen journalistieke/klinische nauwkeurigheid en artistieke vrijheid en over de manier waarop patiënten worden voorgesteld in populaire wetenschap.

Het artikel is geschreven door Hanneke de Klerck, wetenschapsredacteur van de Volkskrant, en plaatst Sacks’ literaire werkwijze en morele verantwoordelijkheid tegenover de leeservaring en het publieke beeld van neurologische patiënten.