Nationale held beschuldigd van oorlogsmisdaden: hoe Australische soldaat Ben Roberts-Smith van zijn voetstuk viel
In dit artikel:
Ben Roberts‑Smith, ooit de meest gedecoreerde nog levende Australische militair, is gearresteerd op de luchthaven van Sydney en officieel aangeklaagd voor oorlogsmisdaden. Roberts‑Smith diende als korporaal bij de SAS en werd nationaal beroemd na een gevecht in 2006 in de Afghaanse provincie Uruzgan, waarbij hij de Victoria Cross ontving voor handelen onder vuur en het redden van collega’s. Tussen 1996 en 2013 werd hij zesmaal uitgezonden naar Afghanistan.
De zaak keert zijn imago om. Vanaf 2018 brachten onderzoeksjournalisten in de zogenoemde ‘Afghan files’ beschuldigingen naar buiten dat ongewapende Afghanen en gevangenen buiten gevechtssituaties waren gedood en dat leidinggevenden pogingen deden die incidenten te verbergen. Roberts‑Smith ontkende de aantijgingen en spande meerdere civiele procedures tegen journalisten aan. In 2023 oordeelde een civiele rechtbank dat veel beschuldigingen “substantieel waar” waren. Later onderzoek wees uit dat hij in meerdere gevallen ongewapende Afghanen zelf zou hebben gedood of daarvoor bevelen zou hebben gegeven.
Een federale rechtbank concludeerde onder meer dat hij een geboeide man, Ali Jan, tegen de borst schopte waardoor die van een klif viel, en vervolgens beval hem dood te schieten. Ook oordeelde de rechter over een inval in 2009 (code Whiskey 108) waarbij hij volgens het vonnis het bevel gaf om een oudere gevangene te executeren; soldaten gebruikten later naar verluidt een prothetisch been van een slachtoffer als trofee. Uiteindelijk werd vastgesteld dat hij tijdens zijn dienst vier moorden pleegde; hogere beroepsprocedures werden verworpen.
Bij zijn arrestatie op de luchthaven was hij net geland uit Brisbane met zijn vriendin en twee kinderen. Hij verschijnt morgen voor de rechter; het strafproces volgt later en hij riskeert levenslange gevangenisstraf. Het onderzoek wordt bemoeilijkt door het ontbreken van originele plaatsdelictgegevens uit Afghanistan: geen foto’s, plattegronden, bloedsporenanalyses of postmortems zijn beschikbaar, waardoor forensisch bewijs beperkt is.
Het Australian War Memorial heroverweegt de presentatie van zijn uniformen en medailles. De vervolging van Roberts‑Smith schokt veel Australiërs, vooral omdat tot nu toe zeldzaam strafrechtelijk optrad tegen gepleegde oorlogsmisdaden en klokkenluiders die misstanden onthulden soms zelf werden gestraft.