Ruimtetelescoop stort langzaamaan ter aarde, NASA start reddingsmissie

In dit artikel:

NASA probeert de verouderde Swift Observatory, een ruimtetelescoop uit 2004, opnieuw hoger in een baan om de aarde te brengen voordat hij te ver daalt en mogelijk verbrandt in de atmosfeer. De telescoop werd oorspronkelijk ingezet om gammaflitsen te bestuderen, extreem krachtige explosies in het heelal, en functioneert inhoudelijk nog steeds goed, maar heeft last van slijtage door botsingen met kleine ruimtedeeltjes en extra remming door zonnestormen.

Volgens NASA is Swift inmiddels gezakt van ongeveer 600 naar zo’n 400 kilometer hoogte. Omdat het 840 kilo zware apparaat geen eigen motor heeft om zichzelf te corrigeren, wil de ruimtevaartorganisatie het toestel met behulp van de Link-robot op ongeveer 300 kilometer hoogte stabiliseren. Die robot wordt via een raket onder een vliegtuig de ruimte in gebracht, zodat hij de telescoop dichter kan naderen. De operatie kan, als alles meezit, zo’n drie maanden duren en moet al op zijn vroegst dinsdag beginnen.

Lukt de reddingsactie niet, dan volgt gewoonlijk het einde van het ruimtevaartuig in de atmosfeer. Slaagt de missie wel, dan kan dat een belangrijke stap zijn richting onderhoud in de ruimte: satellieten bijtanken, verplaatsen en repareren in plaats van ze na afloop af te schrijven. Volgens partnerbedrijf Katalyst Space moet dat afrekenen met de huidige wegwerpcultuur in de ruimtevaart.