NASA nadert eerste missie naar Mars in vijf jaar: 'Lage kosten ongebruikelijk'

In dit artikel:

NASA wil zondagavond vanaf Kennedy Space Center (Florida) twee identieke sondes naar Mars sturen onder de naam ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). De lancering staat gepland om 20.45 uur Nederlandse tijd; de twee ruimtetuigen van elk ruim 100 kilo – bijgenaamd 'Goud' en 'Blauw' – moeten in 2027 bij Mars aankomen.

De missie blijft eerst ongeveer een jaar in een gebied waar de zwaartekracht van aarde en zon in balans is (een Lagrangepunt) voordat de twee sondes zich bij Mars gaan verspreiden. "Na een paar maanden gaat één van de twee in een lage baan vliegen en de ander in een hoge", zegt Space Program Manager Peter Batenburg. Door die twee verschillende banen kunnen wetenschappers een uniek driedimensionaal beeld krijgen van hoe het martiaanse magnetische veld en de zonnewind de atmosfeer van Mars wegnemen.

ESCAPADE is opvallend snel ontwikkeld en relatief goedkoop: naar schatting 70–80 miljoen dollar, vergeleken met de gebruikelijke honderden miljoenen. De missie bouwt voort op onderzoek naar het verdwijnen van Mars' ooit dichtere atmosfeer — waardoor rivieren mogelijk waren — en helpt ook inschatten hoe toekomstige bemande vluchten tegen zonnewind en straling beschermd moeten worden. Een mogelijke vertraging door de Amerikaanse overheidsshutdown hangt nog over de lancering; Blue Origin werkt met de luchtvaartautoriteit om doorgang te verzekeren.