NASA-rover Curiosity vindt moleculen op Mars die lijken op voorlopers van DNA

In dit artikel:

In de Gale-krater heeft NASA-rover Curiosity recent 21 verschillende organische moleculen aangetroffen in een bodemmonster, waarvan zeven nog nooit eerder op Mars zijn waargenomen. Onder de stoffen zit een stikstofhoudende verbinding met een structuur die doet denken aan bouwstenen voor DNA, en ook het koolstof-zwavelhoudende benzothiofeen—een molecuul dat vaak in meteorieten voorkomt—werd gemeten. De krater zelf ontstond meer dan 3,5 miljard jaar geleden; Curiosity onderzoekt die plek sinds 2012 en toonde eerder al aan dat er ooit meren en rivieren waren.

De analyses gebeurden aan boord van Curiosity met het mobiele laboratorium: gesteente werd verhit in een oven waarna de vrijkomende gassen chemisch werden onderzocht. Voor het eerst op een andere planeet is bij zo’n proef ook fijngemalen materiaal behandeld met een sterk oplosmiddel om grotere, complexe moleculen af te breken en zo beter detecteerbaar te maken. De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature Communications.

Projectwetenschapper Ashwin Vasavada noemt de vondst een prestatie van het hele team: "Dit is Curiosity en ons team op zijn best." Hoewel de ontdekking de kans vergroot dat Mars in het verre verleden omstandigheden had die leven konden ondersteunen, benadrukken de onderzoekers dat het geen bewijs levert voor oud leven; abiotische geologische processen kunnen dezelfde organische stoffen produceren. De aanwezigheid van zulke diverse koolstofverbindingen ondersteunt wel het beeld dat Mars vroeger de juiste chemische ingrediënten bezat, en levert bruikbare aanwijzingen voor toekomstige monsters terug naar aarde en verdere zoektochten naar vroegtijdige habitabiliteit.