Na 25 jaar zonder NBA-finale weet Pacers-icoon Rik Smits: 'Zijn graag de underdog'

In dit artikel:

Rik Smits, voormalig Nederlands basketbaltalent en icoon van de Indiana Pacers, geniet van het feit dat zijn oude team na 25 jaar opnieuw de NBA Finals heeft bereikt. In 2000 stond Smits, bijgenaamd de 'Dunkin' Dutchman', met de Pacers voor het laatst in de eindstrijd, die destijds verloren ging van de Los Angeles Lakers. Hoewel Indiana nog steeds wacht op de eerste NBA-titel sinds hun toetreding in 1976, ziet Smits het team met vertrouwen tegemoet, ondanks dat ze als underdog worden beschouwd tegen Oklahoma City Thunder.

Smits woont inmiddels in New York, maar koestert warme herinneringen aan zijn tijd in Indiana, een staat waar basketbal diep leeft en wordt gekoesterd als een bijna religieus fenomeen. Vroeger had bijna elk huis een basketbalring en was de sport een centrale sociale factor, hoewel dat door de tijd wat is afgenomen. Desondanks leeft het publiek sterk mee met de Pacers.

De huidige Pacers, met snelle speelstijlen en jonge talenten zoals point guard Tyrese Haliburton, trekken veel bekijks en bieden veel actie op het veld. Smits onderhoudt nog contact met het team en herkent zijn nalatenschap, zichtbaar in foto's en groeten in het stadion. Ook waardeert hij het coachschap van Rick Carlisle, die al kampioen werd met Dallas Mavericks en nu de verdedigende kracht van Indiana heeft versterkt.

Of Smits dit jaar bij de Finals aanwezig zal zijn, is nog onzeker, maar hij blijft enthousiast en volgt het team nauwgezet. Naast basketbal besteedt hij zijn tijd aan motoren en mountainbiken, waarbij hij de drukte bewust vermijdt. Zijn betrokkenheid onderstreept de blijvende band met de Pacers en het basketbal in Indiana.