Mysterieus walvisgedrag met pirouetten en 'gapen' vastgelegd

In dit artikel:

Voor de westkust van Australië is zeldzaam gedrag van bultrugwalvissen vastgelegd: dieren draaien pirouettes en houden hun bek wijd open zonder daarbij te jagen — een handeling die onderzoekers ‘gapen’ noemen. Beelden gemaakt door toeristen, burgerwetenschappers en onderzoekers tonen walvissen die hun borstvinnen bewegen terwijl de kaak openhangt, soms boven en soms onder water.

Wetenschappers, onder wie walvisonderzoeker Vanessa Pirotta, staan voor een raadsel omdat het gedrag afwijkt van het bekende foerageergedrag: bij vangst versnellen bultruggen en nemen ze veel water en prooi op, waarna het water langs de baleinen wordt gedrukt. Bij het gapen is er geen versnelling, geen forse keelopening en lijkt er geen voedsel binnen te komen. Extra opvallend is dat de waarnemingen plaatsvinden in migratie- en broedgebieden — periodes en plekken waarin walvissen normaal gesproken niet eten maar teren op vetreserves.

Onderzoekers denken dat het kan gaan om sociaal gedrag, spelen of mogelijk het strekken van de kaak bij moeder en kalf vóór het voeden. De waarnemingen vallen samen met de jaarlijkse migratie die in mei begint richting warme broedgebieden rond Queensland en New South Wales.