Musks tunnelbedrijf boort door, ook als steden er niet op zitten te wachten
In dit artikel:
Jericho Michaela werkt als chauffeur in de ondergrondse Las Vegas Loop en vergelijkt de kleurrijke, claustrofobische tunnels met een fantasiewereld: korte ritten in Tesla’s door fel verlichte buizen. Die omgeving is de meest tastbare realisatie van The Boring Company (TBC), het tunnelbouwbedrijf van Elon Musk dat tien jaar geleden grootse beloften deed over het oplossen van files, hyperloops en zelfrijdend vervoer. In werkelijkheid is TBC tot nu toe beperkt gebleven tot een klein netwerk rond het Las Vegas Convention Centre — enkele kilometers en een handvol stations — dat vooral congressen en enkele aangesloten hotels bedient.
Het bedrijf kreeg in het verleden forse investeringen en veel publieke aandacht; plannen voor snelle verbindingen tussen Amerikaanse steden en goedkope tunnels lokten staten en gemeenten. Veel van die projecten bleven echter dode letters: hyperloops of regionale tunnels werden aangekondigd maar kwamen niet van de grond. Kritische rapporten toonden dat TBC bij vergunningaanvragen en milieustudies terugdeinsde en dat de geclaimde productiviteitsverbeteringen in de praktijk niet overtuigend zijn. Experts wijzen erop dat TBC vooral vrij smalle tunnels boort, wat de kosten lijkt te drukken maar de functionaliteit en capaciteit beperkt — zodat het fileprobleem niet echt wordt aangepakt. Een berucht filmpje tijdens CES liet zelfs een file in de tunnel zien.
Las Vegas is verder de plek waar TBC onder vuur kwam wegens milieuovertredingen: lokale media en ProPublica publiceerden meldingen van honderden vermeende schendingen, variërend van illegaal graven tot lozingen; Nevada legde uiteindelijk flink lagere boetes op dan mogelijk was. Ook de operationele hoofdrol in Vegas levert weinig publiek succes op buiten piekmomenten; op de dagen dat journalisten er waren waren tunnels en stations vrijwel leeg.
Recent leidde TBC’s plotselinge aankondiging dat het in Nashville een tunnel van het vliegveld naar het centrum zou boren tot veel ophef. De staat Tennessee gaf toestemming om onder staatsgrond te graven, waardoor de stad weinig invloed had op de beslissing. Lokale politici en bewoners, vooral in buurten met veel zwarte inwoners die onder de geplande route liggen, voelen zich overrompeld: de verbinding is vooral gericht op toeristen en zakenreizigers en voorziet niet in nieuwe stations voor die wijken. Tijdens voorbereidende werkzaamheden zorgden explosies op straat voor paniek. TBC erkent dat tunnelbouw in Nashville geologisch complex is en scant de route als “moeilijk”.
De geschiedenis van TBC kent ook meer lichtvoetige en stuntachtige momenten: Musk noemde het bedrijf eerder een “hobby”, en TBC verkocht ooit flamethrowers en parfum. Desondanks blijft het bedrijf zich inzetten voor nieuwe projecten; in Nashville prees de gouverneur de aankondiging als een opvallend nieuwsitem. Voor omwonenden, deskundigen en sommige politici blijft echter onduidelijk of TBC daadwerkelijk technologische doorbraken levert, of vooral theatrale beloften en beperkte, lokaal opererende tunnels.