Motocrosser Herlings moet wennen aan Honda: 'Alsof je aarde voor Pluto verruilt'

In dit artikel:

Jeffrey Herlings, de 31-jarige Nederlandse motocrosscoureur met vijf wereldtitels en een record van 112 Grand Prix-overwinningen, verlaat na zeventien jaar KTM en tekent per 1 januari bij Honda. De stap, officieel gemaakt aan het begin van het seizoen, ziet Herlings als een nieuwe uitdaging: Honda noemt hij het "Ferrari van de motocross" — een topteam waar hij eens voor wilde rijden.

Hoewel hij het prima had bij KTM, speelden volgens hem zowel interne ontwikkelingen als de aantrekkingskracht van iets nieuws een rol; KTM kende eerder financiële problemen die inmiddels zijn opgelost. Herlings erkent dat zo'n langlopende merkentrouw doorbreken uitzonderlijk is in de sport en dat de overstap veel verandert: motor, kleding, sponsors en het technische team zijn anders. Waarbij hij de wissel vergelijkt met Lewis Hamiltons overstap naar Ferrari, met de grap dat hij hoopt het bij Honda beter te doen dan Hamilton bij Ferrari.

Herlings is op dit moment in Zuid-Spanje om te wennen aan de Honda, waar ongeveer twintig Japanse engineers hem komen ondersteunen. Alleen zijn vaste trainingsmonteur van KTM ging mee. De nieuwe machine heeft bijvoorbeeld een aluminium frame — iets wat hij jaren niet meer reed — en er zijn tal van instelmogelijkheden (versnellingsbaklengte, vering, laarzenkeuze) die nauwkeurig moeten worden afgesteld. Hij begrijpt dat grote overstappen soms mislopen — verwijzend naar collega Jorge Prado — maar benadrukt dat tijdsdruk zijn grootste zorg is: hij is 31, wil nog één à twee jaar op topniveau rijden en de eerste Grand Prix is al over twee maanden.

Toch blijft Herlings optimistisch over zijn kansen op een zesde wereldtitel. Na een kruisbandblessure was hij vorig seizoen pas in de laatste vijf races volledig fit en won daar drie keer, een bewijs volgens hem dat hij nog steeds kan meedoen om de titel.