Morpho legt uit: waarom Europese hardware founders blijven falen in de productiefase

In dit artikel:

AI heeft de ontwikkeling van productideeën sterk versneld. Ondernemers kunnen tegenwoordig in korte tijd en tegen lage kosten realistische ontwerpen maken, maar die ontwerpen blijken vaak niet geschikt voor productie. Volgens Josh Fairbairn, oprichter van het Hongkongse productontwerp- en productiebedrijf Morpho, groeit daardoor de kloof tussen wat software kan genereren en wat fabrieken daadwerkelijk kunnen maken.

Bij hardware gelden fysieke beperkingen die AI-ontwerpen niet vanzelf meenemen, zoals wanddikte, afschuiningen, toleranties, materiaalkeuze en de volgorde van assemblage. Een ontwerp kan er in CAD of een rendering overtuigend uitzien, maar toch onmogelijk of veel te duur zijn om te produceren. De problemen worden vooral kostbaar nadat al mallen zijn betaald, omdat wijzigingen dan structureel en duur worden.

Fairbairn, die naar eigen zeggen meer dan duizend hardware-oprichters heeft begeleid, verwacht dat steeds meer ondernemers producten zullen ontwerpen die nooit op de markt komen. Hij trekt een parallel met software, waar het aantal gemaakte apps en AI-projecten sterk is gestegen, terwijl veel daarvan nooit worden gebruikt of zelfs niet goed functioneren. Bij hardware is de mislukking volgens hem zwaarder, omdat ontwikkeling, tooling en productie meer tijd en kapitaal vereisen.

Europese founders lopen daarbij extra risico. Zij staan vaak verder van productielocaties in Azië af, hebben minder directe contacten met leveranciers en besteden soms lang aan het ontwerp voordat iemand met productie-ervaring meekijkt. Daardoor komen onmaakbare ontwerpen pas laat aan het licht, wanneer opnieuw beginnen grote financiële gevolgen heeft. Fairbairn noemt een voorbeeld van een startup die €250.000 aan een designbureau betaalde voor een visueel sterk ontwerp dat geen fabriek kon produceren.

De oplossing ligt volgens het artikel in Design for Manufacturability (DFM): een vroege controle of een ontwerp technisch en economisch maakbaar is, voordat geld wordt uitgegeven aan tooling. Succesvolle oprichters betrekken daarom al vroeg productie-experts, laten een DFM-check uitvoeren en onderscheiden een mooi ontwerp van een realiseerbaar ontwerp. AI kan het creatieve en technische voorwerk versnellen, maar kennis van de fabrieksvloer blijft noodzakelijk om een product daadwerkelijk te kunnen verschepen.