Moneyball-bedenker Beane geeft les in de Alkmaarse polder: 'Wees niet bang voor AI'
In dit artikel:
Vrijdagmiddag stond Billy Beane in het stadion van AZ centraal tijdens het Business Seminar, met één vraag in het vizier: hoe boek je sportief succes met beperkte financiële middelen? Beane, bekend als de architect van Moneyball, bouwde tussen 1997 en 2015 als algemeen manager van de Oakland Athletics zijn reputatie op door teams samen te stellen op basis van statistische analyse (sabermetrics) in plaats van traditionele intuïtie of namenlijst. Zijn methode maakte hem internationaal bekend via Michael Lewis’ boek en de verfilming met Brad Pitt.
Onder Beanes leiding brak Oakland in 2002 een record met twintig opeenvolgende zeges, ondanks een betrekkelijk kleine payroll van 41,1 miljoen dollar. Grote prijzen — een World Series — leverde het niet op: vier keer werd de ploeg wel voor de play-offs geplaatst, maar telkens vroegtijdig uitgeschakeld. Beane wijst erop dat zijn succes vooral zat in het samenbrengen van de juiste experts en het consequent toepassen van empirische kennis; hij benadrukt dat hij vooral andermans ontdekkingen toepaste en interpreteerde, niet dat hij alles zelf heeft uitgevonden.
De keuze van AZ als locatie was geen toeval: Beane werkt sinds ongeveer tien jaar als adviseur van de Alkmaarse club, die met een begroting van circa 48 miljoen euro een stuk kleiner is dan topclubs als Ajax, PSV en Feyenoord, maar sportief goed mee draait in Nederland en Europa. Tijdens zijn optreden hield Beane zich afzijdig van het prijsgeven van concrete recepturen of interne werkwijzen van AZ; zijn boodschap bleef algemeen en strategisch: neem beslissingen op basis van objectieve data, vermijd onderbuikreacties, denk op de lange termijn en raak niet van koers door tijdelijke tegenvallers.
Beane koppelde zijn verleden aan de toekomst: waar sabermetrics een generatie geleden de sport analyseerbaar maakte, noemt hij artificial intelligence de volgende stap. Hij verwacht dat AI inmiddels in sommige teams al gebruikt wordt om selectie en tactiek te ondersteunen, maar ziet daar geen gevaar voor de ziel van de sport. Net zoals begrippen als ‘expected goals’ inmiddels breed geaccepteerd zijn, zo zal AI volgens hem organisch worden geïntegreerd.
Kortom: Beane promoveert consistentie, empirisch denken en technologische vernieuwing als sleutel tot concurrentievoordeel voor clubs met beperkte middelen — zonder daarbij de passie van supporters als bedreigd te zien.